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當KCBS電視臺新聞直升機的機組人員在11月8日傍晚的南加州海岸外，看到了天空中一條不斷增長、發光的條紋時，專家和業餘愛好者都開始想知道這個“神秘導彈”到底是什麼。
令各地的陰謀論者失望的是，根據五角大樓和一些獨立專家的說法，這條天空軌跡似乎是由一架普通的客機造成的。“這顯然是飛機尾跡，”位於弗吉尼亞州亞歷山大市的GlobalSecurity.org主任約翰·派克說。除了視覺證據外，派克說這看起來更像是噴氣機的軌跡，而不是火箭的軌跡，“每一個非飛機的解釋都需要英勇的假設”，例如海岸外一次未被發現的外國襲擊。“也許是藍鯨在向太空人發出訊號，”派克開玩笑地說。“也許是上帝的手指在預示洛杉磯的厄運。”
飛機的解釋是由尾跡科學相當迅速地提出的， 它演示了從某些角度來看，水平飛向觀眾的飛機如何模仿垂直飛向天空的火箭的外觀。該網站和其他網站甚至找出了光學錯覺的可能嫌疑物件：美國航空公司808號航班，從檀香山飛往鳳凰城。
KCBS新聞直升機的觀察結果可以用飛行路徑和觀察者的幸運對齊，以及允許尾跡一直可見到地平線的晴朗天空來解釋。“通常飛機將朝向除正對著您以外的某個方向飛行，並且通常您不會在日落時在晴朗的天空下看到它，”派克說。“這是不尋常的，但並非史無前例，”他補充說，並指出尾跡科學有許多照片示例。
簡單的解釋也與軍方的調查結果一致，軍方沒有發現任何符合情況的導彈發射——無論是計劃中的還是意外的，外國的還是國內的。美國國防部發言人戴夫·拉潘上校在一封電子郵件中表示，他於11月10日告知五角大樓新聞記者團，“沒有證據表明週一晚上在南加州海岸外觀察到的凝結尾跡是飛機尾跡以外的任何東西。”
但是麻省理工學院科學、技術和國際安全教授西奧多·波斯托爾尚未信服。他在一封電子郵件中寫道，五角大樓沒有提供任何詳細資訊來支援飛機的主張。“他們的工作之一是為國家提供空中監視，他們應該能夠提供有資料支援的令人信服的分析，以支援他們的結論，”波斯托爾說，他提供了神秘尾跡的照片，以及與固體推進劑導彈發射非常相似的照片。“我不知道現在該怎麼想，”他說，“但有一件事是肯定的，五角大樓沒有為觀察到的事件提供合理的解釋。”