在美國，關於阿片類藥物使用日益增長的擔憂列表中，又增加了一個奇怪的醫學謎團。自2012年以來，馬薩諸塞州東部各地的醫院出現了十幾名非法藥物使用者，他們患有無法解釋的失憶症。在某些情況下，患者的記憶困難持續了一年多。然而，這種令人困惑的狀況似乎並非簡單的受汙染商品的結果：這些藥物使用者似乎沒有使用同一批次的藥物，甚至沒有使用同一種物質。
為了找到一些答案，該州的公共衛生官員正在推出一項新要求，即遇到任何患有此類記憶障礙（伴隨海馬體損傷）的患者（不僅僅是阿片類藥物使用者）的臨床醫生，都必須向州報告這些病例。4月3日，州公共衛生官員獲得了馬薩諸塞州公共衛生專員的法律批准，將此作為一項必須報告的疾病。這項技術性變更將持續一年，授權公共衛生工作者收集這些資訊，並使臨床醫生確信他們可以而且必須分享病例報告。在接下來的幾天裡，工作人員將透過電子郵件通知急診室人員以及成癮顧問和神經病學專家有關新的指定。
州官員希望，新的報告要求將幫助流行病學家瞭解潛在的與阿片類藥物相關的失憶症問題可能有多麼普遍，以及患者是否具有特定的共同因素。此項變更最早由BuzzFeed News報道。
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馬薩諸塞州官員早在1月份就在美國疾病控制與預防中心的《發病率和死亡率週報》（MMWR）中記錄了這一連串的失憶症病例。“尚無明確的病因，但在初步評估時，14名[患者]中有13名對阿片類藥物檢測呈陽性或其醫療記錄中記錄有阿片類藥物使用史，”跟蹤此問題的醫務人員寫道。大多數患者對一種或多種藥物的檢測呈陽性，包括阿片類藥物、苯二氮卓類藥物、大麻、PCP或其他物質。
儘管極其罕見，但失憶症與藥物之間的聯絡也並非完全沒有先例。過去曾有幾起記錄在案的病例，在可卡因使用者中發現了類似的失憶症。2013年，法國也報告了一起病例，其中同樣的記憶喪失與吸入海洛因有關。
為了更好地瞭解最近出現的病例浪潮，《大眾科學》採訪了該州流行病學家阿爾弗雷德·德馬里亞（Alfred DeMaria），他是馬薩諸塞州公共衛生部傳染病局的醫療主任。
[以下為訪談的編輯稿。]
這真是一個令人困惑的情況。您能向我們介紹一下這些患者的就診情況嗎？
基本上，有兩種情況：他們在出現急性疾病（通常是藥物過量或毒性）後在醫院醒來，並伴有異常程度的困惑和搖晃。患者獲得醫療救助的另一種方式是，例如，患者的家人在週五看到他時，他看起來還很好，然後當他們在週日上午與他交談時，他不記得週五見到他們或前一天發生的事情，這種短期失憶症導致他獲得醫療救助。在這兩種情況下，患者都可能不記得過去48小時內發生的事情。
所以這種記憶喪失僅限於最近發生的事件？
通常是相對短期的，是的，根據他們的核磁共振成像顯示，問題似乎是海馬體受到了損傷，海馬體是大腦中通常幫助將資訊處理成記憶的區域。這些患者的長期記憶實際上沒有問題。例如，正如一位參與這些病例的神經科醫生所描述的那樣：他們可以開車去上班，因為他們已經開車上班20年了，所以他們做這件事沒有問題。但是，如果他們必須去一個新的地方，並且被告知了方向，只是簡單的方向，他們就會上車，但記不住剛剛被告知的事情。因此，問題還在於處理新的記憶。
您的病例描述提到，這些患者中有幾位的記憶障礙持續了一年或更長時間。
是的。他們的記憶力有所好轉，一切都與海馬體的損傷程度有關，大概是這樣。但這就是他們所遭受的缺陷。
您認為失憶症的可能原因是什麼？
藥物濫用不是一件簡單的事情。使用藥物的人很少只使用一種。因此，這可能會使試圖理解因果關係變得複雜。我們不知道有阿片類藥物使用史的人是否也使用了其他藥物。
您對正在發生的事情有初步的假設嗎？
有一些證據表明，藥用芬太尼會對海馬體產生影響，所以我認為我們最傾向的假設是，由於市面上存在大量合成芬太尼，它可能是該藥物或某些類似芬太尼的化學物質的汙染，這可能是造成這種影響的原因。非法合成芬太尼實驗室沒有標準化，因此沒有人知道里面有什麼，甚至它是什麼型別的芬太尼。不過，這實際上只是一個假設。一些報告表明，甲基苯丙胺也可能對海馬體產生類似的影響，因此我們也不想排除這種可能性。
自從您在1月份的MMWR中首次報告這14個病例以來，您在馬薩諸塞州有沒有聽到其他病例？
沒有，這真的很有趣。《MMWR》引起了很多關注，尤其是在馬薩諸塞州，但我們沒有收到任何額外的病例報告，這讓我們感到驚訝。我們認為，在所有這些關注下，我們會看到新一輪的報告。
如果沒有出現更多病例，您將如何解釋所發生的事情？
也許我們無法解釋。如果我們沒有看到更多病例，那麼也許這只是暫時的汙染。從公共衛生和醫學的角度來看，這將是好事，但這不會讓我們知道發生了什麼。
關於您的芬太尼理論，診斷芬太尼使用是否困難，因為它通常不在急診室進行檢測？
我們希望在失憶症報告的情況下，臨床醫生可以使用擴充套件的毒理學篩查及其覆蓋範圍，因為屆時將有更多醫學上指出的檢測。通常，不會進行這種擴充套件的檢測研究，即使是對與芬太尼等藥物相關的過量死亡也是如此，因此我們希望現在臨床醫生會打電話給我們說，“我昨晚看到了這個病人，他或她現在在醫院裡，核磁共振顯示出這種海馬缺血模式。那麼您希望我們做什麼？”然後，我們將收集一些資訊，但也表示我們希望您嘗試獲得擴充套件的毒理學篩查和核磁共振成像以觀察海馬體。
這些患者的核磁共振成像有哪些獨特之處？
這是對海馬體的雙側對稱效應。它實際上不是血管性的，它不是中風，中風時會出現血栓或出血，然後就沒有血液供應。它看起來更像是影響海馬體代謝的毒性效應。其中一些患者因藥物過量而導致[氧氣]流向大腦的流量減少，並且我們收到了許多建議和批評，說這僅僅是藥物過量，沒有什麼新鮮的。但我們的回應是，如果這僅僅是藥物過量，那麼為什麼損傷幾乎僅限於海馬體？
這裡可能起作用的生物機制是什麼？
就這次爆發而言，我想到了兩件事：一件是多年前與貝類中毒有關的爆發。那是一種叫做紅藻氨酸的東西，實際上會導致與此類似的失憶症，但更嚴重。事實上，很多人聯絡我們，詢問我們是否考慮過紅藻氨酸。不過，沒有理由認為這裡的人們接觸過紅藻氨酸。我懷疑這裡相似的是，它是一種專門針對海馬體的毒素。
早在1980年代，我們就看到了類似的失憶症情況，只是當時它是加利福尼亞州藥物的汙染。有人在製造一種阿片類藥物哌替啶的類似物，並在製造過程中犯了一個錯誤，產生了一種類似的化學物質，一種叫做MPTP的產品，該產品會導致類似帕金森病的症狀。我一直在想，最近的失憶症病例會不會類似於這兩種情況？
馬薩諸塞州以外的地方是否也出現了這種最近的現象？
我們從俄勒岡州的一些臨床醫生那裡聽說，他們認為他們已經看到了多個類似的病例，並且從他們的描述來看，似乎他們可能看到了。
州和地區流行病學家委員會是否有計劃宣佈將其作為一項全國範圍內的應報告疾病？
沒有。
這裡是否有可能還有其他因素在起作用—也許是包括遺傳在內的多種因素共同作用，導致了有毒的混合物？
絕對是這樣。我不知道原因，所以我不會只專注於一件事而排除其他任何事情。這很可能是多種因素的組合。這就是為什麼即使有某種有毒物質存在，也許只有一些人容易受到其影響。也許很多人都接觸過，但只有少數人容易受到傷害。