研究人員稱，新發現的太空垃圾被正式命名為 WT1190F 純屬巧合。但名稱中的字母（形成一個無法印刷的困惑表達的首字母縮寫）非常適合這個既神秘又前所未有的物體。
科學家們已經計算出 WT1190F 將於 11 月 13 日從印度洋上空墜落地球，使其成為極少數其撞擊可以被準確預測的太空物體之一。更不尋常的是，WT1190F 是一個“丟失”的太空碎片，它在 10 月初被望遠鏡瞥見之前，一直在遙遠超越月球的軌道上執行，被忽視和無法識別。
歐洲航天局近地天體辦公室在荷蘭諾德維克聯合經理格哈德·德羅爾沙根說，一項觀測活動正在形成，以追蹤該物體穿過地球大氣層的過程。這一事件不僅提供了一個觀察物體墜落穿過大氣層的科學機會，還測試了天文學家為協調他們的工作而制定的計劃，以應對潛在的危險太空物體的出現。“我們計劃做的事情似乎有效，”德羅爾沙根說。“但還有三週的時間。”
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WT1190F 是由位於亞利桑那州圖森市的亞利桑那大學的卡特琳娜巡天計劃發現的，該計劃旨在發現靠近地球的小行星和彗星。起初，科學家們不知道如何處理這個奇怪的物體。但是，在收集了進一步的觀測結果並從望遠鏡檔案中發現了 2012 年和 2013 年的觀測結果之後，他們很快就計算出了它的軌跡，獨立的的天文學軟體開發人員比爾·格雷說，他一直在與加利福尼亞州帕薩迪納的美國宇航局噴氣推進實驗室的天文學家一起跟蹤該碎片。
格雷說，WT1190F 的軌道呈高度橢圓形，擺動距離是地月距離的兩倍。格雷的計算表明，它將在世界協調時 6:20 撞擊地球，撞擊斯里蘭卡南端約 65 公里外的海洋。即使不是全部，大部分也會在大氣層中燃燒殆盡，但“我未必想直接在它下面釣魚，”格雷說。
該物體只有 1 到 2 米大小，其軌跡表明其密度較低，並且可能是空心的。哈佛-史密森天體物理中心在馬薩諸塞州劍橋的天體物理學家喬納森·麥克道爾說，這表明這是一個人造物體，“一段丟失的太空歷史，又回來困擾我們了”。它可能是一個廢棄的火箭級或最近月球任務的面板。這些碎片也可能可以追溯到幾十年前，甚至可能是阿波羅時代。2002 年看到的一個繞地球執行的物體最終被確認為土星五號火箭的廢棄部分，該火箭發射了第二次人類登月任務。
WT1190F 是一種罕見的太空物體。馬薩諸塞州劍橋市小行星中心的的天文學家加雷斯·威廉姆斯說，研究人員目前僅跟蹤約 20 個在遙遠軌道上執行的人造物體。地球-月球系統中可能還有更多這樣的太空垃圾，但無法說出有多少。麥克道爾說，沒有其他已知物體返回地球，儘管很可能有些物體在沒有人注意到的情況下返回了地球。
德羅爾沙根計劃獲取有關該物體的光譜資訊，這可能有助於識別它，並且他希望協調在船隻或飛機上進行的撞擊觀測。但這可能是研究這類物體的共同努力的結束。與近地小行星不同，遠離地球飛行的太空垃圾並沒有獲得大量的資金或關注。追蹤太空碎片的美國軍方表示，他們缺乏識別 WT1190F 或預測其路徑的能力。
麥克道爾說：“沒有官方資助的努力來跟蹤深地軌道，就像我們跟蹤低地軌道一樣。”“我認為這種情況必須改變。”
本文經許可轉載，並於 2015 年 10 月 23 日首次發表。