2013年10月，在南非工作的科學家宣佈，他們在地下洞穴系統漆黑的深處發現了大量人類化石遺骸。他們開始了一項快速的回收工作，獲得了約1550件骨骼和牙齒標本——這只是該遺址材料的一小部分，但已經是迄今為止在整個非洲發現的最大的古人類化石組合。現在，該團隊已經公佈了他們對這些遺骸的期待已久的分析，結論令人震驚。研究人員認為，這些化石代表了我們人屬Homo中一個以前未知的物種，該物種具有奇特的身體特徵組合，並以令人驚訝的複雜行為進行活動，這與其大腦尺寸不符。但是，這些化石的年代尚未確定，這讓其他科學家不知道該如何看待它們。
洞穴探險者從南非人類搖籃地區之星洞穴系統內地下30米處一個難以到達的洞室中收集了這些骨骼，該地區以其人類化石而聞名。在他們今天發表在eLife雜誌上的論文中，約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學的古人類學家李·伯傑 (Lee Berger) 及其同事報告說，這些遺骸包括幾乎所有骨骼元素的多個部分，代表至少15個個體。對於一個即使是一塊孤立的骨骼也可能構成重大發現的領域來說，這一發現絕對是一筆意外之財。
這些化石表現出原始特徵的組合，讓人聯想到我們古老的南方古猿祖先（包括露西和她的同類），以及與Homo相關的特徵。例如，骨盆具有像南方古猿Australopithecus中那樣的喇叭形，而腿和腳則類似於 現代人Homo sapiens的腿和腳。同樣，頭骨將小腦殼與顱骨結合在一起，而顱骨的結構類似於早期Homo的顱骨。與此同時，牙齒像現代人一樣小，但第三臼齒比其他臼齒大——這是一種與南方古猿相關的模式。上肢將類似南方古猿Australopithecus的肩部和手指與類似Homo的腕部和手掌配對。“所有這些結合在一起，讓我們得到了一種非常非常奇怪的生物，”伯傑評論道。
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這種生物身高約1.5米，大腦小，手巧，身體結構既適合直立行走又適合攀爬，它具有獨特的特徵組合，伯傑和他的合著者認為這揭示了一種新的人類物種。鑑於骨骼中（尤其是在那些與環境接觸的區域，即腳、手和牙齒中）顯而易見的許多類人Homo特徵，該團隊將這種生物歸入人屬Homo，而不是南方古猿Australopithecus，稱之為H. naledi納萊迪人。
但是，除了在人屬Homo分支上的某個位置之外，H. naledi納萊迪人在人類家譜中的確切位置尚不清楚。這種困惑很大程度上源於這樣一個事實，即到目前為止，研究人員一直無法確定這些骨骼的年代。這些骨骼可能是幾百萬年前的，也可能是幾萬年前的，儘管該團隊似乎傾向於H. naledi納萊迪人起源於接近人屬Homo起源點的觀點。（已知最古老的人屬Homo化石是來自衣索比亞的下頜骨，其年代可追溯到280萬年前）。
無論納萊迪人Homo naledi骨骼的年代有多久，它們都將極大地影響科學家解釋人類進化的方式，伯傑說。如果這些遺骸非常古老，那麼與後期人屬Homo相關的某些身體和行為特徵就會出人意料地早出現，並且可能出現在沒有產生智人H. sapiens的物種中。如果這些遺骸的年代處於中間，那麼它們的一些更像南方古猿的特徵可能是逆轉的結果，在這種逆轉中，更原始的特徵重新進化，可能是因為它在某種程度上再次變得具有適應性。如果這些遺骸很年輕，那麼科學家將不得不接受這樣一個事實，即一種大腦較小的人類物種，擁有使用工具的手，設法與大腦較大的人類物種（可能包括智人H. sapiens）並存了驚人的長時間。在這種情況下，威斯康星大學的團隊成員約翰·霍克斯 (John Hawks) 說，也許H. naledi納萊迪人是與智人H. sapiens雜交併因此為現代人類基因庫貢獻了 DNA 的古老人類物種之一，就像尼安德特人一樣。（該團隊計劃嘗試從H. naledi納萊迪人骨骼中獲取 DNA，儘管洞穴系統溫暖潮溼的條件不利於古代 DNA 的儲存。）
H. naledi納萊迪人骨骼的混合搭配解剖結構並非這一發現唯一令人困惑的方面。在人類搖籃的其他化石遺址中，化石被包裹在沉積物中，動物骨骼與人類遺骸混合在一起被發現。人類和動物的骨骼都透過災難性事件積累在洞穴中，例如掉入地下的洞穴中並被困住，或成為在洞穴中築巢的大型食肉動物的晚餐。但是，星之洞穴的骨骼並沒有包裹在沉積物中，也沒有任何脊椎動物動物的遺骸伴隨它們，除了一些齧齒動物和鳥類。鑑於沒有任何證據表明納萊迪人Homo naledi掉入或衝入地下洞室，或被捕食者運到那裡，發現團隊認為這種小腦人類是故意處理其死者的。此外，H. naledi納萊迪人骨骼的位置在一個似乎一直沒有光線且難以進入的洞室中，這表明人類為了將屍體運送到那裡付出了巨大的努力，並且可能需要人工光源（也許是簡單的火把）才能做到這一點。這種行為很重要，因為它暗示H. naledi納萊迪人擁有，正如霍克斯所說，“對死亡的共同文化知識。” 詹姆斯庫克大學的保羅·德克斯 (Paul Dirks) 和他的同事在今天發表在eLife上的第二篇論文中，發表了他們對該遺址地質情況以及骨骼如何到達那裡的分析 。
該團隊的說法遭到了懷疑。“我發現[這一發現]非常棒，但令人困惑，”紐約大學研究人屬Homo進化的蘇珊·安東 (Susan Antón) 說。 她指出，這些遺骸突出了古人類學家之間正在進行的關於最初構成人屬Homo的辯論。早期人屬Homo化石充其量往往是零星的，這使得很難弄清楚哪些特徵首先將我們的人屬與南方古猿Australopithecus區分開來。H. naledi納萊迪人儲存了多個身體部位，但“我們不知道這些東西有多古老，也不知道它是否與人屬Homo的起源有關，”安東評論道。
喬治華盛頓大學的伯納德·伍德 (Bernard Wood) 同意作者的觀點，即這些遺骸代表了一個新的物種，但他不認為它們會迫使專家修改人類進化的總體故事。相反，他懷疑這些骨骼代表了一個遺留種群，該種群可能在相對孤立的南非進化出了其奇怪的特徵，他將南非描述為非洲大陸底部的死衚衕。伍德指出了另一種小腦人屬Homo物種，來自印度尼西亞弗洛勒斯島的弗洛勒斯人H. floresiensis，作為這種遺留種群的另一個例子。
小腦H. naledi納萊迪人有系統地處理其死者的建議同樣引起了質疑。“這將是非常激進的，”喬治華盛頓大學的艾莉森·布魯克斯 (Alison Brooks) 說。“有人認為尼安德特人並沒有埋葬他們的死者，”她觀察到。（尼安德特人是我們最近的親屬；他們的大腦和我們自己的一樣大，並且從事一系列複雜的行為。他們是否埋葬了他們的死者是一個有爭議的問題。）“我不想完全排除他們是正確的可能性，但我只是認為這太離譜了，他們真的需要更高的證據標準。” 布魯克斯補充說，如果該團隊能夠證明這些遺骸都屬於同一時期，那麼情況會更好。
但是，對於其他觀察家來說，該團隊對所有這些H. naledi納萊迪人屍體最終聚集在一起而沒有任何動物遺骸混入其中的首選解釋是真實的。威斯康星大學的特拉維斯·皮克林 (Travis Pickering) 在人類搖籃的化石遺址工作了 20 年，他稱H. naledi納萊迪人化石的情況是獨一無二的，並表示故意處理其他人類的遺骸是對這種現象最合理的解釋。但“這是否意味著納萊迪人Homo naledi是一個相當具有文化先進性的物種，具有發達的喪葬習俗，或者僅僅是一個返祖的物種，具有不與腐爛的屍體同居的意識，目前尚無法回答，”他評論道。皮克林補充說，無法說清H. naledi納萊迪人個體是被誘騙還是被推入洞穴中被謀殺，還是作為儀式的一部分被放置在那裡，一旦死亡。事實上，另一個同時代的人類物種可能將H. naledi納萊迪人的骨骼放置在那個地點。
然而，發現團隊關注的是H. naledi納萊迪人處理自己死者的可能性——在皮克林看來，這種行為並不一定出乎意料。對現代黑猩猩的觀察表明，大腦適中的猿類可以將死亡與生命區分開來。他說，當然，大腦比黑猩猩更大的人類物種應該能夠做出相同型別的聯絡。“關於星之洞穴新觀察結果的重要之處在於，它們可能正在證實這一點，”皮克林提出。
就霍克斯而言，他指出星之洞穴的行為見解暗示了一個與解剖學故事有趣的平行。“我們擁有所有這些我們認為是人類的東西。從解剖學的角度來看，直立行走是人類的，大腦大是人類的，製造工具的手是人類的。但是所有這些事情都發生在不同的祖先的不同時期。我們認為的人類包裹並不是同時出現的，”他觀察到。“我不知道我們為什麼會認為行為有任何不同——一個包裹進化了，不同的部分在不同的時間出現。”