研究人員表示，一個神秘的已滅絕的人類家族分支，曾經與現代人類雜交，其遺傳多樣性比尼安德特人更高，這一發現也表明許多早期人類丹尼索瓦人生活在今天的西伯利亞南部地區。
2008年，科學家在西伯利亞阿爾泰山脈的丹尼索瓦洞穴中發現了屬於已失落親屬的手指骨和牙齒，這些親屬現在被稱為丹尼索瓦人（dee-NEE-soh-vens）。對從一個年輕的丹尼索瓦女孩手指骨中提取的DNA的分析表明，他們與尼安德特人有著共同的起源，但在遺傳上與尼安德特人的差異幾乎與尼安德特人與現代人的差異一樣大。
更深入地瞭解已滅絕的人類譜系可以揭示現代人類的進化。例如，對丹尼索瓦人基因組的分析表明，丹尼索瓦人貢獻了大約5%的DNA給大洋洲現代人的基因組，以及大約0.2%給美洲原住民和亞洲大陸人的基因組。這些DNA貢獻不僅標誌著兩個群體之間的雜交（科學家尚未明確將丹尼索瓦人定義為一個單獨的物種），而且可能解釋了現代人類某些特徵的起源。[檢視丹尼索瓦化石和西伯利亞洞穴的照片]
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該研究的合著者，德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的進化遺傳學家斯萬特·帕博說：“在西藏，一種適應在空氣稀薄的高海拔地區生活的適應能力已被證明來自丹尼索瓦人。”
現在，科學家們分析了在丹尼索瓦洞穴中發現的兩顆臼齒。與尼安德特人和現代人類的牙齒相比，丹尼索瓦人的牙齒非常大，並且缺乏諸如臼齒牙冠上某些凸起尖點的特徵，這支援了丹尼索瓦人與這兩個群體不同的說法。
對來自兩顆丹尼索瓦臼齒的DNA分析，加上先前對丹尼索瓦手指骨的分析，表明所有三個樣本都屬於同一物種的三個個體。（每個樣本的DNA彼此之間都有足夠的差異，表明它們來自不同的個體。）
帕博告訴《生命科學》說：“這是我們第一次可以觀察丹尼索瓦個體之間的遺傳變異。”
研究人員還發現，雖然丹尼索瓦人的遺傳多樣性不如現代人，但丹尼索瓦人的遺傳多樣性略高於尼安德特人。帕博說，這表明“在相當長的一段時間裡，他們的人數一定相當多”。
此外，遺傳分析顯示，一顆臼齒的DNA積累的突變比另一顆牙齒或手指骨少。這表明，這顆臼齒比其他兩個樣本早了大約6萬年，這種差異表明“丹尼索瓦人在很長一段時間內都存在於西伯利亞南部的阿爾泰山脈，或者至少他們長期以來週期性地在那裡存在，”帕博說。
科學家們今天（11月16日）在《美國國家科學院院刊》雜誌上線上詳細介紹了他們的發現。
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