我笨拙地穿過茂密的灌木叢，徒勞地試圖在被荊棘纏住之前走滿五分鐘。荊棘威脅著我的每一步。這是我在幾內亞共和國的稀樹草原上的第一次實地考察任務。目的是記錄和了解一群以前從未被研究過的野生黑猩猩。這些黑猩猩沒有幸運地享受保護區的舒適環境，而是在農場和村莊之間的森林中開闢自己的生存空間。
我們在灌木叢中的一片空地上停了下來。我鬆了一口氣，似乎沒有荊棘在觸手可及的地方，但是我們為什麼要停下來呢？我走到隊伍的前面，問村長和我們傳奇的嚮導，馬馬杜·阿利奧·巴赫。他告訴我他發現了一些有趣的東西——樹幹上有一些無害的標記。在我們大多數人看來，在稀樹草原複雜而混亂的環境中，這些標記根本不會引起注意，但卻讓他停下了腳步。我們六人小組中的一些人認為，這些標記是野豬在樹幹上蹭癢造成的，另一些人則認為這是青少年在胡鬧。
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但是阿利奧有一種預感——當一個能在森林地面上找到一根掉落的黑猩猩毛髮，並且能用肉眼看到幾公里外的黑猩猩（比你用昂貴的雙筒望遠鏡看得更好）的人有預感時，你就要聽從他的預感。我們架設了一個相機陷阱，希望做出這些標記的生物會回來再次這樣做，但這一次我們會在膠片上捕捉到這一切。
世界首創
當任何物體在相機前移動時，相機陷阱會自動開始錄製。因此，它們是記錄野生動物在沒有任何干擾的情況下做自己事情的理想工具。我做了筆記，兩週後回到同一個地點（因為這大約是電池的續航時間），然後我們繼續前進，回到荒野。
每當你回到相機陷阱時，總會有一種興奮的感覺，期待它可能隱藏的奧秘——儘管我們的大部分影片都是強風中搖曳的樹枝或遊蕩的農民的奶牛熱情地舔著相機鏡頭，但有一種無法控制的期待，也許會有驚人的東西被捕捉到。
我們在這臺相機上看到的情景令人興奮——一隻雄性黑猩猩走近我們神秘的樹，停頓了一秒鐘。然後他迅速環顧四周，抓起一塊巨大的石頭，用力向樹幹扔去。
以前從未見過這樣的事情，這讓我起了雞皮疙瘩。簡·古道爾在20世紀60年代首次發現野生黑猩猩使用工具。黑猩猩使用樹枝、樹葉、棍子，一些群體甚至使用長矛來獲取食物。黑猩猩也使用石頭來敲開堅果和切開大型水果。有時，黑猩猩會投擲石頭以展示力量，以確立它們在群體中的地位。
但是我們在我們現在發表的研究中發現的不是一個隨機的、一次性的事件，而是一種與獲取食物或地位沒有明顯聯絡的重複活動——它可能是一種儀式。我們在該地區進行了搜尋，發現了更多樹木有類似標記的地方，並且在許多地方，空心樹幹內堆積了成堆的石頭——讓人想起考古學家在人類歷史上發現的石頭堆。
影片蜂擁而至。在我們的專案中工作的其他小組開始搜尋有明顯標記的樹木。我們在幾內亞比索、賴比瑞亞和象牙海岸的小塊地區發現了同樣的神秘行為，但是在這些地區以東的任何地方都沒有發現，儘管我們搜尋了從幾內亞西海岸到坦尚尼亞的整個黑猩猩分佈範圍。
神聖的樹木
我和許多其他研究人員在野外度過了許多個月，試圖弄清楚這些黑猩猩在做什麼。到目前為止，我們有兩個主要的理論。這種行為可能是男性展示的一部分，當石頭撞擊空心樹時發出的巨響增加了展示的令人印象深刻的程度。在沒有太多黑猩猩通常會用有力的手腳敲擊的大樹根的地區，這種情況尤其可能發生。如果某些樹木發出令人印象深刻的巨響，這可能會伴隨或取代展示中的腳部敲擊，並且具有特別好的音響效果的樹木可能會成為經常光顧的熱門地點。
另一方面，它可能比這更具象徵意義——並且更讓人想起我們自己的過去。用路標（如石堆）標記路徑和領土是人類歷史上的重要一步。弄清楚黑猩猩的領地與擲石地點之間的關係，可以讓我們深入瞭解這裡是否屬於這種情況。
比這更令人好奇的是，也許我們發現了黑猩猩創造一種可以指示神聖樹木的聖地的第一個證據。西非土著人民在“神聖”樹木處收集石頭，這種人造的石頭收集物在世界各地都很常見，並且與我們在這裡發現的非常相似。
一個正在消失的世界
為了解開我們最親近的活體親戚的奧秘，我們必須為它們在野外騰出空間。僅在象牙海岸，黑猩猩的數量在過去17年中減少了90%以上。
不斷增長的人口數量、棲息地破壞、偷獵和傳染病的破壞性組合嚴重危害著黑猩猩。頂尖科學家警告我們，如果沒有任何改變，黑猩猩和其他大型猿類在野外將只剩下30年的時間。在幾內亞未受保護的森林中，我們首次發現了這種神秘行為，迅速的森林砍伐正在使該地區對曾經生活在那裡並繁榮昌盛的黑猩猩來說幾乎無法居住。允許野外黑猩猩繼續走向滅絕不僅是對生物多樣性的嚴重損失，也是對我們自身遺產的悲慘損失。
您可以透過您的時間來支援黑猩猩，立即成為公民科學家，在www.chimpandsee.org上監視它們，並透過捐款給野生黑猩猩基金會來支援它們。誰知道接下來我們可能會發現什麼，這可能會永遠改變我們對我們最親近親戚的理解。
勞拉·基歐不為任何會從本文中獲益的公司或組織工作、諮詢、擁有股份或接受資助，並且除了上述學術任命外，沒有披露任何相關的隸屬關係。