I伊恩·坎託在四月初的一個星期六早上意識到自己失去了嗅覺，當時他用新鮮的薄荷葉泡了一杯茶：他失去了嗅覺。茶聞起來可疑地什麼味道都沒有。坎託接著翻遍了冰箱，嗅著泡菜、辣椒醬和大蒜罐子——什麼都沒有。
自從紐約州在三月下旬進入封鎖狀態以來，30歲的坎託和他的女朋友一直隔離在他們在紐約皇后區的公寓裡。因此，儘管他發了一點低燒，他認為這是季節性過敏引起的，但他並沒有懷疑自己感染了新冠病毒。當他在失去嗅覺（或稱嗅覺喪失症）幾周後終於能夠接受檢測時，他的檢測結果為陰性。但幾個月後，他說，幾項檢測表明，他對新型冠狀病毒的抗體“異常高，這證實了我曾經感染過。”
據估計，80%的新冠病毒感染者會出現嗅覺障礙，許多人還會出現味覺障礙或味覺喪失（分別是味覺的紊亂或喪失）或化學感覺（感知化學刺激物如辣椒的能力）的變化。嗅覺喪失在患者中非常普遍，以至於一些研究人員建議將其用作診斷測試，因為它可能比發燒或其他症狀更可靠的指標。
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一個揮之不去的謎團是，新型冠狀病毒是如何剝奪受害者的這些感覺的。在大流行的早期，醫生和研究人員擔心，新冠相關的嗅覺喪失可能預示著病毒透過鼻子進入大腦，在那裡它可能會造成嚴重而持久的損害。一條可能的途徑是透過嗅覺神經元，這些神經元感知空氣中的氣味並將這些訊號傳遞到大腦。但哈佛醫學院的神經科學家桑迪普·羅伯特·達塔說，研究表明情況可能並非如此。“我對迄今為止資料的總體解讀表明，主要的損傷來源實際上是在鼻子裡的鼻上皮，”鼻上皮是負責記錄氣味的類皮膚細胞層。“看起來病毒主要攻擊支援細胞和幹細胞，而不是直接攻擊神經元，”達塔說。但他強調，這並不意味著神經元不會受到影響。
嗅覺神經元表面沒有血管緊張素轉換酶 2 (ACE2) 受體，這種受體允許病毒進入細胞。但是，以重要方式支援嗅覺神經元的支援細胞上佈滿了受體。這些細胞維持神經元賴以向大腦傳送訊號的粘液中鹽離子微妙的平衡。如果這種平衡被破壞，可能會導致神經元訊號傳導的關閉——從而導致嗅覺的喪失。支援細胞還提供維持嗅覺神經元上指狀纖毛所需的代謝和物理支援，這些纖毛是檢測氣味的受體集中的地方。“如果你物理性地破壞這些纖毛，你就會失去嗅覺，”達塔說。
在《大腦、行為和免疫》雜誌上發表的一項研究中，法國巴黎-薩克雷大學的神經科學家尼古拉斯·梅尼爾用SARS-CoV-2（導致新冠病毒的病毒）感染了金倉鼠的鼻子。僅僅兩天後，大約一半的倉鼠的支援細胞被感染。但即使在兩週後，嗅覺神經元也沒有被感染。令人震驚的是，嗅覺上皮完全脫落，梅尼爾說，這類似於曬傷後的皮膚脫落。儘管嗅覺神經元沒有被感染，但它們的纖毛完全消失了。“如果你移除纖毛，你就移除了嗅覺受體和檢測氣味的能力，”他說。
嗅覺上皮的破壞可以解釋嗅覺的喪失。然而，損害是由病毒本身還是入侵的免疫細胞造成的，這一點仍然不清楚，梅尼爾在感染後觀察到了免疫細胞。新冠病毒引起的廣泛嗅覺喪失報告在其他病毒引起的疾病中並不典型。“我們認為這對於SARS-CoV-2來說是非常特異的，”梅尼爾說。在他的實驗室之前對其他呼吸道病毒進行的研究中，他發現支援細胞很少被感染，而對於SARS-CoV-2，大約一半的細胞含有病原體。對於其他病毒，嗅覺通常會因鼻子堵塞而受損，但新冠病毒通常不會引起鼻塞。“這非常不同，”梅尼爾說。
研究人員已經發現了一些關於嗅覺喪失的線索，但他們不太確定病毒是如何導致味覺喪失的。檢測唾液中化學物質並將訊號傳送到大腦的味覺受體細胞不含有 ACE2，因此它們可能不會被SARS-CoV-2感染。但舌頭中的其他支援細胞攜帶受體，這可能在一定程度上表明瞭為什麼味覺會消失。（儘管味覺似乎會隨著嗅覺喪失而消失，因為氣味是風味的關鍵組成部分，但許多新冠患者確實會發展為味覺喪失，甚至無法檢測到甜味或鹹味。）
化學感覺的喪失——辣椒的灼燒感或薄荷的清爽感——仍然無法解釋，並且在很大程度上未被探索。這些感覺不是味覺。相反，它們的檢測是由遍佈全身（包括口腔）的疼痛感神經傳遞的——其中一些神經含有 ACE2。
關於病毒如何消除嗅覺的更多線索來自從嗅覺喪失中恢復過來的人。“大多數患者的嗅覺喪失就像燈開關關掉一樣，然後迅速恢復，”達塔說。“有一小部分患者的嗅覺喪失持續時間更長，並且在更長的時間尺度上恢復。” 嗅覺上皮會定期再生。“這是身體防止環境中不斷湧入的毒素的方式，”梅尼爾說。
然而，在首次經歷嗅覺喪失七個多月後，坎託屬於第二組患者：他仍然無法檢測到任何氣味。“這很困難，因為在你失去嗅覺之前，你不會意識到你有多麼依賴嗅覺，”他說。“如果房子著火了，我都不知道。這非常令人擔憂。” 還有嗅覺喪失對進食樂趣的影響。“以前好吃的食物現在嚐起來‘一般般’，”坎託說。
加州大學聖地亞哥分校的鼻科醫生卡羅爾·顏說，嗅覺喪失會帶來真正的健康風險。“它實際上會增加死亡率。如果你聞不到也嘗不到食物的味道，它可能會讓你更容易受到傷害，比如腐爛的食物或煤氣洩漏，”她說。“它還會導致社交退縮或營養不良。”
感官主題的變化延伸到另一種症狀，稱為嗅覺倒錯，這是長期嗅覺喪失患者可能恢復的跡象。弗雷婭·索布里奇是一位27歲的紐西蘭女性，就是這樣一位患者。她於三月份感染了新冠病毒。在經歷了數週的嗅覺喪失和味覺喪失之後，當一切嚐起來都像“冰塊和紙板”時，她說，索布里奇開始恢復最基本的味覺——甜、鹹、酸——但沒有風味的細微差別，而風味的細微差別來自於食物的香氣。“巧克力嚐起來像甜橡膠，”她說。
然後，大約五個月後，一些氣味回來了，但並非如預期的那樣。有一段時間，所有食物都聞起來像人造草莓味。但現在“一切聞起來都很可怕和扭曲，”索布里奇說。“沒有什麼是準確的，而且氣味都很令人不快。” 她說，洋蔥的氣味令人難以忍受，而且一種奇怪的化學氣味滲透到一切東西中。“我所有的食物嚐起來都像噴了玻璃清潔劑，”索布里奇補充道。
嗅覺倒錯可能發生在鼻腔中新生的幹細胞發育成神經元，試圖將其長纖維（稱為軸突）穿過顱底的小孔並與大腦中稱為嗅球的結構連線時。有時軸突會連線到錯誤的位置，導致氣味錯亂，但如果給予足夠的時間，這種錯誤連線可能會自行糾正。
對於像索布里奇這樣的人來說，這個訊息是令人欣慰的。但她想知道的問題是：她的病情會持續多久？ “我們不知道嗅覺喪失者的最終恢復時間，”顏說，但通常是從六個月到一年。“對於流感引起的長期病毒後嗅覺喪失，六個月後，在沒有任何治療的情況下，有 30% 到 50% 的自發恢復機會，”她補充道。“有病例報告顯示兩年後恢復。但在那之後，我們認為再生能力可能會受到阻礙。而不幸的是，恢復的機會非常渺茫。”
坎託已經嘗試了所有可以想象到的途徑來恢復他的嗅覺：一個療程的大劑量類固醇來減輕炎症；一個使用精油的嗅覺訓練計劃；用於神經再生的β-胡蘿蔔素補充劑；針灸。沒有任何效果。顏建議用布地奈德“沖洗”鼻竇，這是一種區域性類固醇，斯坦福大學的一項研究表明，它可以改善流感後嗅覺喪失超過六個月的人的預後。顏和其他人正在研究的另一種有希望的治療方法是富血小板血漿，這是一種從血液中分離出來的抗炎混合物，已用於治療某些型別的神經損傷。但顏說，對於任何治療，結果“都不是驚人的。這不像你醒來說，‘哇，我又可以聞到味道了。’但如果你又能聞到肥皂的味道，或者又能享受一些食物的味道，那就是一個很大的收穫。”
關於嗅覺喪失，還有一個最終令人擔憂的注意事項：它已被確定為某些神經退行性疾病的風險因素。“在 1919 年的流感大流行之後，我們看到了帕金森病患病率的增加，”梅尼爾說。“如果這裡發生類似的事情，那將真的令人擔憂。” 但顏認為這種擔憂被誇大了。“嗅覺喪失與疾病之間肯定存在聯絡，但我們認為病毒引起的嗅覺喪失[是透過]一種完全不同的機制起作用的，”她說。“患有病毒後嗅覺喪失症不會使你患疾病的風險更高。這是兩種完全不同的現象。” 這應該讓索布里奇和坎託——以及全球數百萬其他受新冠相關嗅覺喪失影響的人——放心。