每年的2月14日前後，數百萬人思考著他們的心和思想如何與他們所愛的人交織在一起。神經科學家也在討論在分子水平上新發現的血液和大腦之間的聯絡。
儘管神經纖維和血管在整個人體中緊密相連，但這種影子般的配對是如何建立的尚不清楚。但最近在亞特蘭大舉行的神經科學學會會議上的一份報告宣佈，科學家們熟知的一種強大的刺激血管生長的蛋白質——VEGF（血管內皮生長因子）——對神經也具有同樣強大的作用。
比利時弗蘭德斯大學生物技術研究所的 Peter Carmeliet 報告說，神經細胞和神經膠質細胞釋放的 VEGF 提供了一種導航訊號，引導神經纖維生長的方向，就像血管被刺激向同一種蛋白質生長一樣。除了產生新的神經元外，VEGF 還能在卒中後保護神經元免受缺氧。
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這種因子還可以保護小鼠免受肌萎縮側索硬化症 (ALS) 的侵害，ALS 是一種退行性神經元疾病，因導致傳奇棒球運動員盧·格里克去世和著名物理學家斯蒂芬·霍金癱瘓而聞名。在這些動物體內恢復正常水平的 VEGF 可以使它們免於死亡，並刺激新的神經芽在肌肉纖維上形成突觸。這一發現可能為許多神經退行性疾病（包括帕金森病、阿爾茨海默病、多發性硬化症和癲癇）帶來新的治療方法。
在神經中發現與血管中相同的促生長蛋白在起作用，這也許不應該令人驚訝。簡單的動物，例如微小的線蟲，需要神經系統來感知食物並追逐它，但由於它們非常小，因此無需迴圈系統即可獲得所需的所有氧氣。科學家們可能首先發現了 VEGF 的迴圈作用，但 Carmeliet 認為 VEGF 必定起源於神經，並且在進化後期才被改造用於控制血管的生長。