2012 年 11 月，當一個早期且嚴重的流感季節席捲北美時，佐治亞州亞特蘭大疾病控制與預防中心 (CDC) 的訊息令人感到放心。“到目前為止，本季，大多數（90%）的流感病毒……與 2012-2013 年的流感疫苗非常匹配；這應該意味著該疫苗將提供良好的保護，”該機構表示。
然而，針對當季主要流行的流感毒株 H3N2 的疫苗有效性，在 18-49 歲的成年人中僅為 46%，在 50-64 歲的人中為 50%，而在 65 歲以上的高危人群中則慘淡地只有 9%。流感住院人數和死亡人數達到近十年來的最高水平。到底哪裡出了問題？
不列顛哥倫比亞省溫哥華 BC 疾病控制中心的達努塔·斯科夫龍斯基 (Danuta Skowronski) 和其他加拿大公共衛生研究中心的同事於 3 月 25 日在《PLoS ONE》上發表的研究表明，世界衛生組織 (WHO) 選擇的 H3N2 疫苗株確實與當時流行的野生病毒非常匹配。但是，傳送給疫苗生產商的毒株（首先要適應在用於生產疫苗的母雞卵中更好地生長）卻不匹配且效果不佳，他們發現。
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科學家們發現，可能的原因是，在卵適應毒株中存在三個在世衛組織毒株中不存在的突變，導致血凝素表面蛋白的關鍵位點發生變化，而這些位點已知會影響抗體反應。
前景不佳
此外，加拿大研究人員發現，2013-14 年流感疫苗（每個季節的疫苗也旨在預防 H1N1 和乙型流感病毒）中修訂後的 H3N2 成分可能也出現了同樣的問題，以及即將推出的 2014-15 年疫苗。這表明，在這些季節的疫苗中，針對 H3N2 的有效性也可能較差。
明尼蘇達大學明尼阿波利斯傳染病研究和政策中心負責人邁克爾·奧斯特霍爾姆 (Michael Osterholm) 表示，這種不匹配不太可能是一次性事件。“我確信這種情況以前肯定發生過，”他說。“這是我們需要加速努力開發真正具有變革性的流感疫苗的另一個原因。”
流感病毒不斷進化，因此每年都會更換季節性流感疫苗毒株，以更好地匹配流行的毒株。先前，有效性的任何降低都被解釋為流行毒株中發生的“抗原漂移”，該過程是免疫系統看到的流感抗原的編碼基因中積累突變，從而產生它不再識別的毒株。
但新的研究結果表明，重要的是要確保卵適應病毒良好匹配，並更好地瞭解特定突變如何影響疫苗的有效性，斯科夫龍斯基說。
亂碼雞蛋病毒
H3N2 病毒在雞蛋中生長不良，因此在準備疫苗時，世衛組織毒株會與其他毒株進行“重組”。這些快速生長的“種子株”用於製造（參見“病毒培養者”）。
紐約州瓦爾哈拉紐約醫學院的微生物學家多麗絲·布徹 (Doris Bucher) 說：“人們始終擔心卵適應突變會導致疫苗種子株的抗原性改變。” 她的實驗室建立了此類種子株。她說，人們正在努力監測突變並選擇變化最少的突變。種子株的質量控制由世衛組織合作中心完成。一位不願透露姓名的流感疫苗公司的官員說：“我感到驚訝的是，在高生長重組體在提供給制造商之前進行測試的過程中，抗原差異並沒有更早地顯現出來。”
世衛組織在 2013 年 2 月簡要地提到了不匹配問題，當時它建議 2012-13 季節使用的 H3N2 毒株不應在 2013-14 季節使用，而應替換為不同的毒株。
但加拿大科學家發現，新疫苗毒株的卵適應版本與 2012-13 年的野生病毒同樣不匹配，而且世衛組織上個月釋出的一份報告中的資料表明，2013-14 年的野生病毒也存在類似的不匹配。布徹說，這一發現“顯然令人擔憂 2014-15 年 H3N2 成分疫苗的有效性”。
世衛組織已建議在新季節中使用新毒株。截至本文截稿時，該聯合國機構尚未回覆《自然》雜誌的提問。
斯科夫龍斯基說，這些發現應促使人們討論將疫苗生產從雞蛋（一種 1930 年代的技術）轉換為使用培養的人類細胞的現代生產系統。
奧斯特霍爾姆說，流感疫苗接種仍然是預防流感的最佳工具，但與其他疾病的疫苗相比，其總體有效性較差。“我們需要比我們現在擁有的疫苗好得多的疫苗，”他說。