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1999年，臭名昭著的西尼羅河病毒在美國東部出現，從那時起，每年夏天這種災害都會再次出現並蔓延。僅今年一年，就有251例記錄在案的病例，其中11例導致死亡。為什麼某些病毒感染者（約20%）會發展出症狀，而另一些人則保持無症狀，這一直是個謎。但新的研究表明，一些感染西尼羅河病毒的人可能攜帶一種基因突變，這種突變使他們容易患上典型的發燒和腦炎。
這些發現詳細發表在本週由《美國國家科學院院刊》線上發表的一份報告中，來自對感染該病毒的實驗小鼠的研究。結果表明，一種基因突變的小鼠，該基因編碼一組稱為寡腺苷酸合成酶的酶之一（已知這些酶有助於抵抗病毒感染），會因該疾病迅速死亡。另一方面，攜帶正常基因複製的野生小鼠幾乎完全具有抵抗力。巴黎巴斯德研究所的讓-路易·吉內特和他的同事們總結道，研究結果表明，該酶在西尼羅河病毒的發病機制中起著關鍵作用。
下一步將是在人類身上仔細檢查相同的基因區域。“鑑於免疫背景較低，[西尼羅河]病毒的傳播和擴增傳播有可能導致未來夏季的流行病，”加州大學聖巴巴拉分校的查爾斯·塞繆爾在一篇隨附的評論中寫道。他補充說，因此，瞭解基因在易感性和抵抗力中所起的作用至關重要。