本週早些時候，美國郵政截獲了寄給參議員羅傑·威克（密西西比州共和黨）和總統巴拉克·奧巴馬的信件，其中含有神秘的白色粉末。該物質被證實是蓖麻毒素，一種可在數日內致死的致命毒素。但這些襲擊究竟有多危險呢？
自從奧巴馬政府在 2010 年首次收到關於新的蓖麻毒素襲擊危險的警告以來，它定期要求更新關於這種白色粉末狀物質的資訊——從其生產地點到運輸地點。 2011 年，美國反恐官員收到訊息稱，基地組織在葉門的附屬機構正在努力獲取大量蓖麻籽，這是生產該毒素的植物來源。同年，四名美國男子——弗雷德里克·托馬斯、丹·羅伯茨、雷·亞當斯和塞繆爾·克拉普——因陰謀用蓖麻毒素毒害數百人並炸燬政府大樓而被逮捕。
蓖麻毒素的生物學特性可以解釋為什麼它會受到恐怖分子的青睞。蓖麻毒素是一種具有兩條鏈的蛋白質，它以人類核糖體為目標，而核糖體是人類細胞的蛋白質製造器。第一條鏈與核糖體壁結合，將其開啟；第二條鏈進入核糖體並停止蛋白質合成。沒有蛋白質，身體就會失去功能。蛋白質是體內所有細胞的主要結構成分，對於形成血液、調節身體功能和執行其他生命必需的職責至關重要。幾乎所有身體激素都是蛋白質——例如，胰島素，對調節碳水化合物和脂肪代謝至關重要；孕酮，參與妊娠和女性月經週期，都是蛋白質。
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然而，要使蓖麻毒素產生任何有害影響，它首先必須進入血液。一種方法是透過直接注射，這就是保加利亞持不同政見記者格奧爾基·馬爾科夫在 1978 年被暗殺的方式，當時一名蘇聯情報機構克格勃的成員顯然用隱藏在雨傘尖端的微型槍進行了射擊。不到兩毫克的純化形式的蛋白質就可能致命。如果不注射，蓖麻毒素可能會被攝入（吃下），或者如果足夠呈粉末狀，則會被吸入。
只需要少量的蓖麻毒素即可致死。康奈爾大學的營養毒理學家丹·布朗說：“當它沿腸道被攝入時，一點點就足夠了。”雖然需要食用八顆完整的蓖麻籽才能殺死成年人，但如果攝入 2,000 毫克純化蛋白質，則會致命。
然而，如果將蓖麻毒素簡單地放在可以吸入的信封中，布朗說這種毒藥“算不上什麼武器”。這與炭疽形成鮮明對比，炭疽作為細菌，吸入後可能會致命；2001 年，五人因吸入郵寄信封中武器化的炭疽而喪生。布朗說，蓖麻毒素作為一種植物性化合物，在生物戰方面潛力不大：毒素必須直接吸入，並且時間足夠長才能造成有害暴露。
在白宮和參議院場外郵件室本週收到的信件中，布朗說，拆信器必須在拆開信件時將臉幾乎直接伸入信封中才會產生負面影響。他補充說：“要麼那樣，要麼就必須有相當大的噴射。”
布朗說，如果有人應該關注蓖麻毒素對公眾健康的影響，他們應該關注攝入。根據美國疾病控制和預防中心的說法，吞下 2,000 毫克以上的蓖麻毒素可能在短短 36 小時內導致死亡。一旦一個人開始嘔吐和腹瀉，這會導致身體脫水並將血壓降至危險的低水平，受害者的肝臟、脾臟和腎臟將停止運轉。
布朗說，在發展中國家，人們使用蓖麻籽做飯和製作珠寶，這種威脅尤其嚴重。雖然完整的蓖麻籽理論上可以透過整個胃腸道而不造成損害，但大多數蓖麻籽要麼被咀嚼，要麼被刺穿（為了將蓖麻籽串在項鍊上）。然後毒藥會進入腸道，在那裡它會壓倒身體對毒素的屏障並造成破壞。