幾項人類學研究表明，就像其他西班牙殖民前原住民一樣，居住在智利北部沙漠地區的人們面臨著食物短缺、惡劣天氣條件、致殘疾病和暴力時期。然而，一項對19具生活在500至1500年前的木乃伊頭髮樣本中應激激素的新分析表明，也許並非所有人都像以前認為的那樣過著壓力重重的生活。
智利大學理學院有機化學實驗室主任、該研究的作者之一赫爾曼·尼邁耶說，這種解釋“與迄今為止的假設不同”。尼邁耶和他的同事從聖佩德羅-德阿塔卡馬的19具木乃伊身上採集了頭髮樣本，其中5具來自中期（公元400年至1000年），其餘來自晚期中期（公元1000年至1400年），並測量了毛細血管中皮質醇的濃度，皮質醇是一種在應對真實或感知到的威脅時釋放的激素。
因為頭髮平均每月生長一釐米，所以該分析可以作為土著居民生命最後幾個月所經歷的壓力的指標——並且可能是瞭解遙遠過去情感生活的寶貴視窗。儘管無法排除分解造成的一定程度的降解，但尼邁耶說，由於聖佩德羅-德阿塔卡馬乾燥的氣候，木乃伊的頭髮和其他有機遺骸儲存得非常好。“而且皮質醇本身是一種相當穩定的分子，”他補充說。
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研究人員還測量了智利聖地亞哥19位年齡在23歲至55歲之間的健康、非肥胖居民頭髮中的皮質醇濃度。結果令人驚訝：現代樣本和史前樣本中的皮質醇水平被證明是相似的。“雖然古代的環境、技術和健康狀況相對於今天的生活條件可能被認為是受限制的，但顯然它們並沒有改變這些人群的全身性壓力水平，”作者在智利人類學雜誌Chungará中寫道。這項新工作的細節也在4月份在亞特蘭大舉行的美國體質人類學家協會第85屆年會上進行了介紹。
這一發現與之前的研究相矛盾。2009年，由當時在西安大略大學的艾米麗·韋伯領導的一個研究小組應用類似的方法，發現來自秘魯不同地區的木乃伊表現出非常高的壓力水平。該團隊將其歸因於食物短缺、乾旱、人際衝突和其他生命威脅。研究人員現在認為，儘管困難重重，阿塔卡馬的古代居民很好地適應了當地環境的條件，因為人類在該地區的居住持續了數千年。
但對於偏遠的阿塔卡馬人低壓力生活的這種假設不一定應該推斷到其他西班牙殖民前原住民的經歷。“安第斯山脈沿線的環境和文化過程的多樣性是如此複雜，以至於我們在將我們的發現擴充套件到我們大陸的其他史前社會時必須謹慎，”該研究的主要作者、智利大學的體質人類學家羅西奧·洛佩茲·巴拉萊斯警告說。他目前正在俄亥俄州立大學人類學系進行研究。
墨西哥國立人類學與歷史學院（ENAH）的生物考古學家盧爾德斯·馬爾克斯·莫芬說，應用新技術，例如測量木乃伊頭髮中的皮質醇，“對於提供關於特定方面的資訊很有趣”，她專門研究古代人群的社會和健康，但沒有參與這項新研究。然而，她補充說，如果阿塔卡馬研究考慮到更多的變數和健康指標，其解釋可能會更可靠。