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每年有超過四百萬人死於與吸菸相關的疾病，這使得尼古丁成癮成為全球可預防死亡的主要原因。但是，尼古丁的高度成癮性使得戒菸非常困難。今天發表在《科學》雜誌上的一份報告指出，小鼠大腦中的受體可能有助於解釋為什麼戒菸如此困難，並幫助科學家開發新的藥物來幫助吸菸者戒菸。
嵌入神經元表面的受體允許尼古丁等化合物作用於腦細胞。研究人員此前已經確定所謂的菸鹼型乙醯膽鹼受體在煙癮中起重要作用。加州理工學院的亨利·A·萊斯特和他的同事創造了基因工程小鼠，這些小鼠的這些受體發生了改變。他們發現，在¿alpha4¿亞節中發生突變的動物對尼古丁的影響特別敏感。與正常小鼠相比，具有alpha4突變的小鼠在較低劑量下就表現出成癮跡象，並且一旦暴露於該化學物質，改變後的神經元對大劑量的該物質的反應比正常神經元更強烈。
新的發現提供了關於該化學物質如何發揮其成癮性的見解，但尼古丁如何與受體結合的機制仍不清楚。萊斯特說：“這是一個複雜的途徑，在我們可以完全理解它之前，仍然必須將其分解為各個步驟，但我個人認為，尼古丁成癮將是最先被解決的成癮問題之一，因為我們已經有很多工具來研究它。”