“山地人”的稱謂讓人聯想到一個粗獷、留著鬍鬚、可能邋遢的白人，在樹木、冰雪、鹿和偶爾出現的熊之間過著艱苦而冒險的生活。 儘管今天居住在美國山區州的大多數人並不反映這種狹隘的、刻板印象的 極端情況，但環繞他們的山峰可能會塑造出與這種形象產生共鳴的性格特徵。
9月7日發表在《自然-人類行為》雜誌上的研究結果表明，山地景觀可能促進居住在其中的人們對新體驗的開放性。 但作者也報告說，山坡居民在其他特質上的得分較低，例如宜人性和外向性——這與西部片中經常描繪的沉默寡言的個人主義者的刻板印象一致。 冒險精神似乎伴隨著對孤獨和孤立的擁抱，所有這些特質可能有助於適應這些嚴酷的環境。
劍橋大學博士候選人兼心理學家、該研究的第一作者弗里德里希·格茨說，儘管結果似乎證實山脈可以塑造“山地探險家”的某些方面，但對於任何個人而言，其影響——研究人員稱之為效應量——可能很小。 並非每個居住在科羅拉多州前山脈沿線的人都是一個狂野不羈、喜歡冒險的孤獨者。 但山脈可能會在不同程度上激發居住在那裡的人們的這些特質，從而形成某種廣泛的區域趨勢。 格茨說，即使影響相對較小，這種地理影響也可能“擴大規模，在區域層面產生重大的結果”。
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馬里蘭大學心理學系傑出大學教授米歇爾·格爾凡德說，在美國西部重新審視“邊疆”神秘感之前，需要在其他山區環境中重新審視，然後才能就“地形是否與性格有關”做出更廣泛的宣告，她沒有參與這項研究。
格爾凡德還提出了一個問題，即這些發現是否主要適用於美國及其“寬鬆和個人主義文化”。 例如，研究結果表明，山脈可能是盡責性（一種衡量順從性的指標）得分較低的原因。 她說，如果研究人員觀察瑞士，瑞士的文化更加緊密和集體主義，他們可能會發現“山區地區的責任心更高”。
為了檢驗美國西部山區生活與性格之間的關係，格茨和他的同事使用了約 339 萬年齡在 10 歲至 99 歲之間的人的自我報告資料，這些人分佈在本土 48 個州、阿拉斯加和華盛頓特區的 37,227 個郵政編碼中。 幾乎四分之三的受訪者是白人。
研究人員使用海拔和海拔變化來評估郵政編碼的“山地性”。 他們還考察了常用的性格特徵“五大人格”指標：宜人性（信任和利他主義）、盡責性（責任感和遵守社會規則）、外向性（社交能力）、神經質（焦慮或情緒不穩定）和對經驗的開放性（好奇心和創造力）。 然後他們比較了地形和這些性格特徵如何相互關聯。
研究小組發現，山脈傾向於激發對新體驗的開放性，強調人們對原創性和冒險精神的傾向。 但它們似乎會降低其他四種特質。
格茨說，即使“西部大開發”早已過去——至少就歐洲人定居從該地區的美洲原住民手中奪取的土地而言——其崎嶇的山脈“獲得了獨特的社會文化意義”，即使它們不再是“邊疆”，這種意義也依然存在。 這種持久的神秘感和文化遺產甚至在 21 世紀可能仍然影響著人們。
格茨謹慎地強調，山脈對性格的影響只是塑造廣泛區域特徵的眾多因素之一。 正如許多基因變異可以影響我們是誰一樣，包括“山地性”在內的多種影響共同作用來塑造性格。
格爾凡德觀察到，居住在城市的人們也可能接受開放性作為一種性格特徵，但更強調社會性。 “在城市裡，這種特質可能是適應性的，因為你不斷遇到新人，並且有很多弱關係和社交網路，”她說。 因此，“雖然山區可能在開放性方面也很高，但這可能是出於不同的原因。”
格茨說，儘管五大人格結構很有用，但它“並非沒有缺陷”，並且可能“無法在不同文化中產生完全可比的結果”。 鑑於該研究的重點是圍繞定居者向西穿越美國景觀的社會文化結構，“跨文化普遍適用性仍然是一個懸而未決的問題，”他說。 這是他和他的同事打算繼續探索的問題，他們將研究擁有人口稠密山區但沒有殖民主義美國邊疆遺產的文化。
由於山地性的影響是一致的但很小，因此需要評估許多其他因素作為塑造性格的候選因素。 格茨和他的同事使用的大資料集和機器學習方法是尋找這些微小但重要因素的絕佳工具。 格茨說，梳理海量資訊“將是一段漫長而乏味的路程”，就像一次冒險的西行之旅。