保護生態學家喬爾·伯傑和他的博士生福雷斯特·海耶斯在蒙大拿州落基山脈用觀景鏡觀察時，看到了一些奇怪的事情。伯傑回憶說，在一英里外的一處貧瘠山脊上，一群山羊和大角羊在“這些潮溼的小泥濘地帶”附近徘徊。“看到它們在一起，非常不尋常。”
這兩位研究人員不知道這些動物在做什麼，當他們看到一隻公山羊接近一群羊時，他們的困惑增加了。伯傑回憶說，這隻山羊以一種挑釁的姿態向羊低下了頭，還沒等它接觸到羊，“羊就很快地走開了”。“山羊有像劍齒一樣的角，即使是羊可能也知道那不好惹。”
出於好奇，伯傑和海耶斯決定進一步調查這些明顯的物種間緊張關係。在阿爾卑斯山寒冷和大風中坐了幾天，透過雙筒望遠鏡和觀景鏡觀察山羊積極接近並驅趕大角羊後，他們得到了答案：這些動物正在爭奪“泥濘地帶”中的礦藏，而這些礦藏是隨著山地冰川融化而變得容易獲得的。
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在一項描述他們發現的研究中，該研究於週一發表在《生態學與進化前沿》雜誌上，研究人員假設，隨著氣候變化影響到礦物質、水和雪等斑塊狀非生物資源的可用性，這種物種間衝突可能會變得更加普遍。“大多數公眾都在考慮極端氣候對我們人類的影響，”科羅拉多州立大學教授、野生動物保護協會高階科學家伯傑說。“但不同的動物物種也在應對這種情況。而且，隨著地球正在應對的極端氣候問題，衝突可能會加劇。”
伯傑指出，動物之間的衝突，就像人與人之間的衝突一樣，可以採取戰鬥中“血肉橫飛”的形式。但它也表現為對資源的競爭，這是另一種驅動生態關係的衝突。同物種動物之間的衝突是一種常見的研究現象，但對於物種之間的敵對行為知之甚少。伯傑說，對於任何希望瞭解氣候變化對野生動物當前和未來影響細微之處的研究人員來說，缺乏基線資料尤其成問題。
為了開始填補未知領域，伯傑、海耶斯和他們的合著者，蒙大拿州冰川國家公園的馬克·貝爾，首先詳盡地回顧了數十年來的研究，以尋找已記錄的非人類動物物種之間衝突的例子。他們專注於極端景觀，如山脈、北極和沙漠——即使在最好的情況下資源也很稀缺的環境，而且在許多情況下，氣候變化已經產生了顯著的影響。
研究人員發現了大約二十幾個例子。其中包括美國西部的野馬追逐叉角羚、騾鹿和大角羊遠離水坑；奈米比亞沙漠中黑犀牛將長角羚（一種羚羊）趕出陰涼處；以及不丹喜馬拉雅山脈的家養犛牛在礦藏上壓制羚牛（一種大型有蹄類動物）。毫不奇怪，當為有限的資源爭奪時，研究人員發現體型較大的動物往往會獲勝。
大角羊和山羊的體型相近。但在實地研究中，伯傑和他的同事發現，山羊幾乎總是獲勝。在三個高山野外地點——艾伯塔省的卡烏嶺、冰川國家公園和科羅拉多州的埃文斯山——他們觀察到山羊和綿羊之間發生了 120 多次衝突，其中一隻動物被另一隻動物趕走。這些對抗主要是為了爭奪鹽鹼地，鹽鹼地是鹽和其他必需礦物質的沉積地，一些動物用它們來補充飲食。山羊發起了每一次遭遇，並且 98% 的時間都是勝利者。通常情況下，綿羊會在實際發生肢體衝突之前走開或溜走。就像孩子們從一個舉著拳頭逼近的 агрессивный 惡霸手中逃離遊樂場一樣，“就大角羊而言，它們實際上不需要被山羊擊中就能明白明確的資訊，”伯傑說。
伯傑說，這些發現並沒有得出任何簡單的結論，而是表明了在不斷變化的世界中試圖理解和保護物種的複雜性。道路建設專案破壞了許多山羊、大角羊和其他物種 ранее 依賴的低海拔鹽鹼地。因此，從某種程度上說，退縮的冰川正在開闢新的資源和棲息地，這是一個積極的發展。然而，鑑於這些新資源是有限且零散的，因此在獲取方面將會有贏家和輸家。在這種情況下，山羊是明顯的贏家——這一發現涉及進一步的複雜性，因為山羊並非科羅拉多州和其他一些州的本地物種。野生動物官員幾十年前故意引進它們，以提供來自狩獵許可證銷售的新收入來源。
野生動物管理者的挑戰在於權衡事實，並決定他們應該採取什麼行動（如果有的話）來幫助減輕人為影響——包括來自開發、入侵物種和氣候變化的影響——對他們希望保護的動物的影響。例如，管理者可以考慮在缺乏鹽鹼地的地方新增人工鹽鹼地，或者在引進山羊的地區消滅山羊。伯傑補充說，對於科學家來說，他們團隊的新研究是呼籲採取行動，以填補許多未知領域，這些未知領域可能有助於為這些決策提供資訊。
“這份引人入勝的報告應該成為一個新興研究領域的催化劑——即，不斷變化的氣候如何刺激物種之間的相互作用，”科羅拉多大學博爾德分校的野生動物生態學家喬安娜·蘭伯特說，她沒有參與這項新研究。“這裡沒有基線，如果我們希望記錄變化，我們需要起點。這三位生物學家正是這樣做的。”