在子宮內，嬰兒可以分辨響亮的聲音和人聲。他們甚至可以區分母親的聲音和陌生女性的聲音。但當談到胚胎學習時，鳥類可能佔據主導地位。正如最近在《The Auk: Ornithological Advances》雜誌上報道的那樣，一些母鳥甚至可能在雛鳥孵化前就教它們唱歌。新生雛鳥在進入世界的幾天內就可以模仿媽媽的叫聲。
這種教學法最初由南澳大利亞弗林德斯大學的生物學家索尼婭·克萊因多弗及其同事於2012年觀察到。人們發現，雌性澳大利亞細尾鷯鶯在孵化卵時會一遍又一遍地重複一種發聲。當雛鳥孵化後，幼鳥會發出與母親完全相同的鳴叫聲——這種發聲是它們通常的“餵我！”叫聲。
為了 выяснить 這種特徵在鳥類中是否更普遍，研究人員尋找了紅背細尾鷯鶯，這是另一種澳大利亞鳴禽。首先，他們收集了昆士蘭州四個地點的 67 個巢穴從孵化到孵化後的聲音資料。然後，他們透過分析音符的順序和數量來識別乞食叫聲。計算機分析盲目地比較了母親和雛鳥發出的叫聲，並按相似度對它們進行了排序。
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事實證明，紅背細尾鷯鶯的幼鳥也像它們的母親一樣鳴叫著破殼而出。而且，母親對卵發出叫聲的頻率越高，幼鳥的乞食叫聲就越相似。此外，該團隊進行了一項單獨的實驗，表明最密切模仿母親聲音的雛鳥獲得了最多的食物獎勵。
這一觀察暗示，有效的胚胎學習可能預示著後代對父母的神經系統能力。然後可以得出進化推論。“作為父母，您是投資於高質量的後代，還是投資於需要幫助的後代？” 克萊因多弗問道。“我們的結果表明，他們可能傾向於選擇高質量的後代。”