在加里森·基勒的明尼蘇達州小鎮沃比貢湖，“所有的女人都很堅強，所有的男人都很英俊，所有的孩子都高於平均水平。” 雖然這個小鎮和它的人物都是虛構的，《來自沃比貢湖的訊息》之所以經久不衰，部分原因在於基勒捕捉到了人類的體驗——甚至到了所有孩子都高於平均水平這一事實。
事實上，數十年的研究證實，我們都高於平均水平——至少在我們自己的頭腦中是這樣。 當我們把自己與其他人進行比較時，我們傾向於在許多積極的方面給自己更高的評價，包括智力、雄心、友善和謙虛（哈！）。 這一發現有時被稱為“自我提升”效應。
這種自我提升效應在道德特徵方面最為顯著。 雖然我們通常會將自己置於相對於同齡人的積極光環中，但最重要的是，我們相信自己比別人更公正、更值得信賴、更道德。 這種自以為是可能具有破壞性，因為它降低了我們合作或妥協的意願，拉開了我們與他人之間的距離，並可能導致不容忍甚至暴力。 道德優越感可能在政治不和、社會衝突甚至恐怖主義中發揮作用。
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倫敦大學的本·塔平和瑞安·麥凱想知道，為什麼人們強烈地認為自己是善良和道德的，但同時又認為普通人遠不如自己。 塔平和麥凱進行了一項研究，參與者考慮了30種不同的性格特徵，包括與道德相關的特徵（例如，真誠、誠實）、社交能力（例如，熱情、討人喜歡）和能動性（例如，能力、創造力）。 參與者評估了每種特徵在多大程度上描述了他們自己、描述了普通人以及在社會上是否受歡迎。 然後，他們運用一些巧妙的推理來梳理出人們認為自己在每個類別中都優於平均水平是多麼不理性。 他們發現，當我們考慮道德特徵時，我們最不理性。
他們是如何確定人們是否理性的？ 塔平和麥凱指出，某種程度的自我提升實際上是理性的。 當我們對自身和他人做出判斷時，我們掌握的關於自己行為和舉止的資訊遠多於關於普通人的資訊。 因此，相對於我們自己，我們在評估他人時更加謹慎——或者說不那麼極端，這是有道理的。
估計自我提升的理性成分的關鍵在於理解個人如何推斷他人的特徵。 為了做到這一點，塔平和麥凱改編了社會投射指數（SPI）。 這種測量方法認識到，從統計學上講，大多數人在大多數時候都屬於多數，因此為了準確判斷他人，我們在某種程度上應該投射我們對自己瞭解的情況。 當然，這種投射的程度會有所不同：這取決於一個人真正有多麼不尋常。 作者認為，當人們準確地感知到自己與普通人有多麼相似，並利用這一點時，他們就是理性的。 換句話說，如果你與其他人非常相似，那麼你對他人的評價應該與你對自己的評價相似。 但是，如果你真的與其他人不同，那麼你更有理由給他人的評價與你給自己的評價不同。
為了說明這一點，請考慮以下示例。 假設簡對自己的評價與其他人給出的自我評價的平均值非常相似。 她相當典型。 在她的情況下，她假設其他人對自己的評價與她自己的評價相似是合理的。 相反，她假設自己比別人更好是不合理的。 另一方面，假設傑克對自己的評價方式與其他人給出的自我評價的平均值不典型。 他在客觀上是不尋常的。 在他的情況下，他假設自己在某些方面比別人更好是更合理的。
當然，做出理性自我評估的一個挑戰是知道你真正有多麼典型（或不典型）。 對於任何個人來說，這都是一種猜測。 你可能很瞭解自己，但你可能會高估或低估你與他人的相似程度。 然而，塔平和麥凱能夠使用他們實驗中的回應更精確地衡量個人的典型性。 首先，他們透過平均所有參與者的自我評估評分來計算“典型喬”的概況。 然後，對於每位參與者，他們評估了個人自我評價與“典型喬”的自我評價對齊的程度，這種衡量標準被稱為“相似係數”。 相似係數高的人（如簡）應該對自我和他人有相似的評價，而相似係數低的人（如傑克）應該對自我和他人有不太相似的評價。 對於每位參與者，塔平和麥凱使用相似係數來計算推斷的自我判斷——如果參與者的評價是理性的，他們應該如何評價自己。
塔平和麥凱不僅考慮了實際自我評價和推斷自我評價之間的差異； 他們還考慮了這些評價在多大程度上受到特質受歡迎程度的差異影響。 當特質受歡迎程度比推斷自我評價更能準確預測實際自我評價時，就會揭示出非理性思維。 換句話說，當你認為某個特質非常吸引人時，你就會變得不理性，並且你讓這種吸引力影響你的自我評價，從而扭曲你與他人之間的相似性。
塔平和麥凱發現，自我提升效應的非理性成分在道德特質方面大於能動性或社交能力特質。 當考慮道德特質時，參與者最不可能準確地使用他們的自我判斷來投射他人判斷，並且特質受歡迎程度對道德的實際自我判斷的預測程度遠高於其對道德的推斷自我判斷的預測程度。
因此，我們相信自己比別人更道德，而且我們做出這些判斷是非理性的。 後果是什麼？ 從好的方面來看，道德優越感在理論上可以保護我們的福祉。 例如，錯誤地相信人們比他們實際更值得信賴或忠誠是有危險的，並且以道德懷疑主義的態度對待他人可能會降低我們成為騙子或騙子的犧牲品的可能性。 另一方面，自我提升的道德優越感可能會侵蝕我們自己的道德行為。 來自相關研究的證據表明，對自身道德的認知可能會“許可”未來的不道德行為。 例如，一個自願為送餐上門服務送食物的個人，以後可能會覺得從辦公室拿走辦公用品是可以接受的。 這種道德許可效應已在許多領域得到證實，包括消費者行為、工作場所、種族關係和慈善捐款。 當我們的道德自我形象得到很好的確立（透過行動或自我提升效應），我們可能會覺得沒有那麼有義務遵守嚴格的道德準則。 因此，我們傾向於相信自己高於道德平均水平這一事實，反諷地可能使我們變得不那麼道德。
辛迪·梅是查爾斯頓學院的心理學教授。 她探索提高大學生、老年人和智力障礙人士認知功能的途徑。 她還致力於促進將智力障礙學生納入從幼兒園到大學的非殘疾同伴的課堂。