大多數微生物物種是“暗物質”

正如宇宙中的大部分物質被認為是“暗物質”一樣，地球的大部分地區也居住著一種微生物類似物：已知存在但從未在實驗室中培養過的微生物。

一項去年九月發表在mSystems上的新研究表明，這種微生物可能占人體外所有細菌屬的81%。這些鮮為人知的生物體可能掌握著治療疾病的新工具的秘密，並可能幫助我們瞭解極端環境中的生命，例如其他星球上的環境。

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微生物是地球上最豐富的生命形式。研究人員已經對野外許多物種的 DNA 進行了測序，但它們很難在實驗室中培養，科學家通常一次只培養一個物種，以便在受控環境中對其進行研究。為了確定微生物暗物質的存在量，田納西大學諾克斯維爾分校的微生物學家凱倫·勞埃德和她的同事將所有已知的微生物 DNA 序列與已培養物種的子集進行了比較。然後，他們推斷出已測序但從未培養過的微生物的比例（圖示）。勞埃德說：“我們在數量上發現，地球上如此多的微生物是我們從未真正瞭解過的東西。”

微生物物種的龐大數量——可能接近一萬億——意味著科學家不可能收集所有物種。許多物種存在於難以到達的地方，例如海洋底部或北極凍土層下。此外，並非所有微生物都能在旨在培育單一菌株的培養物中生存。安大略省滑鐵盧大學的環境微生物學家勞拉·休格指出，有些微生物只能在更為複雜、自然的環境中生長，她沒有參與這項研究。“它們從它們的群落中獲得它們需要的，”她說，“所以這意味著你真的不能單獨培養它們。”

但勞埃德對此持樂觀態度。“我們僅僅透過已知的微生物就取得了巨大的進步，而且在這些[未知的微生物]中可能隱藏著更多的發現，”她說。“這為真正偉大的發現留下了可能性。”