有史以來最昂貴的恐龍化石或能揭示劍龍的秘密

我第一次參觀美國自然歷史博物館（AMNH）時，到處都是媒體攝像機、成堆的記者證和濃厚的神秘氣氛。我們都被邀請來見證*某物*的揭幕。博物館明確表示，我們可以期待看到一件壯觀的標本，它將“與傳奇的最愛相媲美”，例如芝加哥菲爾德博物館壯觀而備受喜愛的*霸王龍*標本 Sue。

毋庸置疑，AMNH 沒有讓人失望。在人群前排的一群小學生倒計時後，幕布拉開，露出了 Apex，迄今為止發現的最完整、最大的劍龍化石之一。這件化石於去年 7 月以創紀錄的 4460 萬美元購得——這是有史以來拍賣會上售出的最昂貴的化石，據美聯社報道——目前長期借給博物館展出。

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Apex（以其尺寸恰如其分地命名）高 11.5 英尺，長 27 英尺，大約在 1.5 億年前死亡——那是劍龍物種多樣性和種群密度的鼎盛時期。Apex 大量骨骼（約 80%）被尋回，與其他具有相似骨骼材料量的劍龍標本相比，該標本的化石化過程異常完好地儲存了其三維特徵。“對我來說，重要的是這些骨骼來自骨骼的所有主要區域，因此我們沒有遺漏這種動物的重要部分，”AMNH 的古生物學 Macaulay 館長兼化石兩棲動物、爬行動物和鳥類以及化石植物主管 Roger Benson 說。Apex 的完整性和尺寸可能為科學家提供一個關鍵機會來回答一些懸而未決的基本問題。

例如，倫敦自然歷史博物館的古生物學家和恐龍專家 Paul Barrett 解釋說，研究人員仍然不確定劍龍巨大而標誌性的背板有什麼用處。它們是用來調節體溫還是防禦？如果是後者，它們在抵禦攻擊方面有多有效？有了大量儲存完好的骨骼可供研究，科學家們勢必會找到更多關於功能性的線索。

得益於 Apex 的完整性，它可以用來製作虛擬模型，以研究這種動物與較小標本相比是如何移動的，從而展示隨著動物成熟，運動步態可能發生了怎樣的變化。“Apex 為我們已經瞭解的所有其他劍龍遺骸增加了一個非常重要的比較點，而且尤其重要的是，它的尺寸接近尺寸範圍的頂端，”Barrett 解釋說。

Apex 的巨大尺寸也表明這具恐龍標本是在相對成熟時死亡的，這實屬罕見。“恐龍過著一種搖滾明星般的生活方式，即快速生活，英年早逝，”Barrett 說，完全成年標本的缺乏在我們對這些動物如何以及何時達到完全成熟的認識中造成了很大的空白。

Benson 和 Barrett 描述了兩種確定化石生物年齡的方法。首先，脊椎動物出生時的骨骼通常比死亡時多，因為有些骨骼最終會融合在一起。人類顱骨就是一個典型的例子，它由五個獨立的骨骼組成，這些骨骼在出生後融合成一個結構。Benson 解釋說，在 Apex 中，“每一塊椎骨都融合了，這是年齡較大的一個非常明顯的跡象。”

其次，就像樹木年輪一樣，骨骼生長的模式可以指示快速和緩慢生長的時期以及總體年齡。透過觀察來自小型、年輕標本和像 Apex 這樣的大型、成年標本的骨骼樣本，可以構建一個模型，瞭解劍龍在其生命的不同時期何時以及以多快的速度生長。這可以產生關於其總體代謝和各個生命階段持續時間的寶貴資訊。