太空飛行可能真的是一件令人頭痛的事——字面意義上的。自從阿波羅計劃時代以來，宇航員就報告說在他們的微重力環境期間經歷了頭部疼痛。而且他們中的許多人從未在地球上處理過複發性頭痛。似乎關於太空旅行的某些因素有時會引發偏頭痛或緊張性頭痛樣症狀，包括疼痛、對光敏感，偶爾還會出現噁心。
然而，直到最近，這些報告在很大程度上還是零星的和軼事性的。現在，一項新的研究，於3月13日發表在《神經病學》雜誌上，證明這些神秘的“太空頭痛”實際上非常常見。研究人員分析了24名宇航員在為期數週的太空探險期間記錄的日誌資料，以及在研究之前執行太空任務的42名宇航員的回顧性健康資料。他們發現，在離開地球的頭七天內，頭痛不僅僅是偶爾的不便——它們是常態。“幾乎每個[接受調查的]在太空中的人都遭受了頭痛，尤其是在第一個星期，”荷蘭萊頓大學醫學中心的神經學家，也是這篇新論文的合著者羅恩·範·奧斯特豪特說。
這種高患病率對研究人員來說是有道理的；畢竟，當人體首次進入微重力環境時，會發生許多奇怪的事情。血液開始彙集在軀幹和頭部，導致面部腫脹，有時還會出現視覺障礙。內耳中幫助我們保持平衡的液體也會因缺乏重力而受到干擾，導致方向感喪失和暈動病。
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宇航員通常會適應這些症狀，不適感在太空中的幾天後開始消散。但太空頭痛的情況並非如此。對於在太空中接受調查的87%的宇航員來說，頭部疼痛在整個任務期間持續復發，通常伴有鼻竇壓力和充血。超過一半的在返回地球后接受調查的宇航員報告說，在他們的任務中至少經歷過一次頭痛。許多參與者報告說，透過服用阿司匹林或其他止痛藥來治療這些症狀；其他人報告說，睡眠和鍛鍊有所幫助。
雖然很難確定確切的原因，但研究人員懷疑這些頭痛來自宇航員體內重新分佈的液體引起的顱內壓升高。隨著重力鬆開它的束縛，血液、淋巴液和腦脊液從它們通常的位置漂移，並開始在其他地方施加壓力。如果這是太空頭痛的原因，那麼它將與一種已知的太空旅行疾病——航天飛行相關神經眼綜合徵相符，在這種綜合徵中，壓迫眼球后部的液體會損害宇航員的視力。
而且太空頭痛可能比研究表明的還要常見。“評估頭痛的問題之一是它們是主觀的，而且[頭痛回憶]容易出現報告偏差，”英國伯明翰大學的神經病學教授亞歷山德拉·辛克萊爾說，她沒有參與這項研究。例如，宇航員可能會淡化其症狀的頻率和嚴重程度，因為他們擔心被停飛或顯得“虛弱”。
樣本量有限也帶來了挑戰。辛克萊爾說，理想情況下，這項研究應該能夠從更多人那裡收集資料，“但這在太空研究中幾乎是不可能的。”她指出，研究人員在克服這些限制方面做得非常出色，並稱這篇論文“非常重要且有趣”。
為了更好地瞭解導致這些太空頭痛的原因，範·奧斯特豪特和他的團隊計劃將宇航員的報告與生物學資料進行比較，包括眼部掃描、腦部掃描以及血液、頭髮和尿液樣本。最終，範·奧斯特豪特希望這項工作將幫助科學家們在離家更近的地方治療人們的頭痛，因為人們在地球上也可能患上類似的緊張性頭痛。
“我真的很喜歡太空研究，”他說。“[但是]與此同時，我也覺得我們所做的一切都需要為了造福地球上的人們而完成。”