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對於世界上很大一部分地區，特別是撒哈拉以南非洲地區，蚊子的嗡嗡聲帶來了瘧疾的威脅。這種疾病由瘧原蟲寄生蟲引起，每年感染數億人，並導致近一百萬人死亡。抗瘧藥物可以防止該疾病致命，但寄生蟲可能會對其作用產生耐藥性。“許多研究人員專注於瘧原蟲對人體的直接影響，但蚊子在對抗疾病的戰鬥中同樣是一個重要的戰場，”歐洲分子生物學實驗室的 Fotis C. Kafatos 指出。在他的團隊今天發表在科學雜誌上的一份報告中，他描述了三種基因，這些基因可能幫助科學家利用昆蟲自身的免疫系統來阻止瘧疾的傳播。
Kafatos 和他的同事們鑑定了三種蚊子免疫基因，這些基因可以影響寄生蟲在蚊子物種（傳播非洲大部分瘧疾病例的甘比亞瘧蚊）內的生命週期。其中兩個基因，分別命名為 CTL4 和 CTLMA2，編碼似乎保護髮育中寄生蟲的蛋白質。當科學家們使這些基因沉默時，蚊子的免疫系統摧毀了高達 97% 的成熟寄生蟲。第三個基因 LRIM1 具有相反的效果：缺乏 LRIM1 的蚊子比正常蚊子產生更多的寄生蟲。
“這些研究首次展示了蚊子免疫系統的力量，併為我們提供了一些非常實際的選擇，可以在疾病有機會傳播給人類之前，在昆蟲體內對抗疾病，”Kafatos 評論道。利物浦熱帶醫學院的 Janet Hemingway 和 Alister Craig 在一篇隨附的評論文章中也認為這些結果令人鼓舞，但指出它們只是邁向新療法的一小步。他們寫道，這些發現“為透過阻斷蚊媒傳播來控制瘧疾的新方法成為可能帶來了樂觀的理由。”