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幾年前首次發現的火星上存在甲烷，這引起了研究人員的好奇，他們想知道這種氣體是地質活動的結果，還是更令人感興趣的是，來自生物體，就像地球上的情況一樣。雖然絕不能解決這個問題，但新的甲烷探測至少指明瞭進一步研究的方向。
美國國家航空航天局戈達德太空飛行中心的邁克爾·J·穆瑪和他的同事使用地面望遠鏡，監測了火星表面約 90% 的區域，持續了三個火星年（相當於七個地球年）。他們探測到 2003 年夏季發生了大規模的甲烷噴發，並確定了這些排放區域。
穆瑪小心翼翼地沒有誇大他的研究意義，該研究於 1 月 15 日在科學雜誌線上發表。雖然甲烷可能來自生活在永久凍土層下的微生物的活動，但同樣合理的解釋是，它來自礦物質與岩層下岩石層中滯留的水之間的反應。甲烷也可能是過去過程的遺蹟，以某種方式被隔離然後釋放出來。儘管如此，通過了解火星的甲烷來自離散區域，科學家們可以尋找新的來源，並將這些區域作為未來著陸器任務的目標。