現代道德的根源長期以來一直是心理學家、哲學家和神經科學家爭論的焦點。我們的倫理基礎是源於我們相對較新的理效能力，還是源於我們古老的情感？最近的研究為這樣一種觀點提供了支援，即我們的許多是非感都歸功於我們的動物祖先。
靈長類動物研究支援了道德先於理性的證據。例如，一隻黑猩猩有時會為了拯救同伴而溺水，如果這樣做可以防止其他同伴受傷，它會拒絕食物。但這並不是說它們是道德上覆雜的生物，但正如埃默裡大學的靈長類動物學家和心理學家弗朗斯·德瓦爾解釋的那樣，“這不像道德和我們的道德規則僅僅是宗教或哲學思想的純粹發明。”德瓦爾的研究表明，我們的道德是我們祖先社會傾向的產物，這表明它至少部分是一種進化特徵（查爾斯·達爾文也認同這一觀點）。科羅拉多大學博爾德分校的榮譽教授馬克·貝科夫說，狗似乎也具有敏銳的“野性正義”感。他觀察到玩耍的狗之間存在道德感。“動物知道是非，”他指出。
如果道德是天生的而不是後天習得的，那麼它應該留下生物學痕跡。研究表明，道德決策涉及大腦中與親社會傾向和情緒調節相關的某些部分，例如腹內側前額葉皮層。在腦部掃描中，當受試者選擇向慈善機構捐款時，該區域會亮起，而該區域受損的人會做出意想不到的道德判斷。一些倫理困境也會啟用參與理性決策的大腦區域，例如一個叫做前扣帶皮層的區域——這一發現暗示，即使道德根植於情感，但更高層次的大腦功能也可能對我們的道德做出貢獻。
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德瓦爾最終表示，我們需要感謝我們的進化祖先，不僅僅是因為他們有獸性衝動。“當人類互相殘殺或犯下種族滅絕罪時，我們說我們的行為像動物，”他說。但是，“你可以在我們的積極行為方面看到同樣的事情。”