最近，我在我家的閣樓裡整理舊物，為搬到全國各地做準備。灰塵滿身，並且開始因為勞累而變得暴躁，我發現了一個密封的箱子，上面標著“VHS 錄影帶”。我把箱子搬到我的辦公室並打開了它。在最上面的一堆是一盤我多年未曾想過的錄影帶，一股記憶湧回了我大腦昏暗的角落。
這是一盤專業製作的電視特輯的複製，名為陰謀論：我們真的登上了月球嗎？ 當我看到它時，我笑了。早在 2001 年，我就收到了這盤錄影帶，就在它播出之前。它是由我的同事丹·韋爾加諾寄給我的，當時他在《今日美國》工作（現在是《大眾科學》的觀點編輯）。一週前他給我打過電話，問了我一些天文學問題，但在我們聊天時，他問我是否聽說過這個節目，這個節目質疑美國國家航空航天局阿波羅登月的真實性，並且將在下週在福克斯電視臺播出。我沒有聽說過，儘管巧合的是，我寫過一本書，其中有一章是關於相信阿波羅登月是偽造的人，所以他提出寄給我看看。
在我與丹談話幾天後收到郵件後，我帶著不屑、厭惡和沮喪的心情觀看了它。提出的說法毫無新意，而且可笑地糟糕。這種陰謀論擁護者的慣用伎倆是提出一個說法，但只給出部分解釋，隱瞞真正理解它所需的最後一點證據；這樣他們就可以“只是提出問題”，而不必費力地令人滿意地回答這些問題。
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那時我坐下來寫了一篇逐點駁斥該節目的文章，然後我等到節目播出後才將其釋出到網上。反響是壓倒性的：我收到了數百封電子郵件——有些是支援的，很多則不然（“瘋子行為”是我更喜歡的說法）。我甚至收到了美國國家航空航天局的人的感謝，包括一位阿波羅宇航員，我要指出的是，他實際上在月球上行走過。
我評論的線上流量爆炸式增長。毫不誇張地說，它幫助我開啟了作為科學傳播者和反科學揭穿者的職業生涯。我繼續在世界各地就該節目中荒謬的說法發表演講。
但這付出了代價。這個電視節目非常受歡迎，以至於福克斯電視臺在幾周後重播了它。作為一個太空迷和阿波羅的超級粉絲，看到我們技術社會最偉大的成就之一以這種方式受到侮辱，我感到非常惱火。
然而，今天，這種陰謀論大多被扔進了垃圾箱；你幾乎聽不到關於它的訊息了。人們已經轉移了注意力。而這就是問題所在。即使在當時，當我發表演講嘲笑該節目和陰謀論時，我也小心地指出，這種反科學思維是危險的。如果一位政治家——他們中的許多人並不以掌握科學而聞名——接受了這種胡說八道，並浪費了大量納稅人的錢和美國國家航空航天局的時間來調查它怎麼辦？
我對此既有一種沾沾自喜的正確感，又為自己的天真感到非常尷尬。儘管對美國國家航空航天局的國會調查將是一場鬧劇，但事後看來，我可以說這也只是傾盆大雨中的一滴水。
對不明飛行物（現在稱為 UAP，或不明空中（或有時是異常）現象）的信仰往往會週期性地流行起來，現在又再次興起。儘管缺乏任何真正的證據，並且通常依賴於模糊物體的搖搖欲墜的影片，這些物體被廣泛解釋為氣球和飛機等世俗來源，以及可笑的糟糕的假外星人屍體，但這些說法似乎受到了輕信的媒體甚至有時是政府官員的認真對待。如果說不明飛行物教會了我們什麼，那就是糟糕的想法永遠不會真正消失。它們只是改頭換面。
更直接和更大的影響已經體現在反疫苗胡說八道的驚人崛起上。這種事情已經存在很長時間了，但在 1998 年，安德魯·韋克菲爾德，他後來成為一位名譽掃地的前醫生，在《柳葉刀》雜誌上發表了一項研究，在疫苗和自閉症之間建立了欺詐性的聯絡。這篇論文引發了現代反疫苗運動。反疫苗者使用了與登月騙局節目相同的許多型別的糟糕邏輯和證據隱瞞。
大約在同一時間，神創論者正在打入公立學校系統，他們將反生物學意識形態巧妙地偽裝成“智慧設計”，或 ID。《基茨米勒訴多佛地區學區案》當神創論者試圖推動一本 ID 書籍作為課堂生物學教材的替代品時，將這一努力帶入了全國的關注。他們的主張中存在糟糕的邏輯和必要的證據隱瞞嗎？絕對是。
當然，在千禧年末，我們已經被化石燃料行業長期欺騙了幾十年，他們淡化了全球變暖的科學，同時積極鼓勵每年向我們的大氣層釋放數十億噸二氧化碳。氣候科學否認者讓登月否認者看起來很古怪。
這個清單還在繼續。在每一步中，這些團體都能夠說服政治家支援他們的觀點，有時甚至將他們的反科學信仰編入法律。唐納德·特朗普總統執政期間，科學虛假資訊氾濫成災，達到了頂峰，他對現實的攻擊變得如此之多，以至於幾乎無法追蹤。他的政府在新冠疫情、氣候科學、疫苗接種、環境保護署等方面胡作非為……所有這些以及更多都產生了深遠的國內和國際影響，世界仍在從中掙扎。
陰謀思維必然會顛倒科學過程，首先確定結論，然後在尋找證據支援它的同時，忽略或攻擊任何反對它的證據。這種心態很容易受到政治群體思維的塑造，政治群體思維會放大封閉的信仰體系，使其免受外部補救。邪教般的行為，例如匿名者 Q 運動的支持者的行為，可能在這種環境中最初只是一個離群值，但最終會變成日常意識形態。我們現在從一些在中期選舉中再次當選的國會議員身上看到了這一點，這表明他們仍然獲得支援，不僅儘管如此，而且正是因為他們相信和說出的古怪事情。以及他們的所作所為。
顯然，指責美國國家航空航天局偽造了登月並不是所有這些可憎的且明顯是錯誤信仰的原因，但它們是密切相關的。願意在沒有證據的情況下相信此類說法，無視專家經驗並接受陰謀論思想在這裡發揮作用，而像阿波羅任務是騙局這樣較小、更“有趣”的想法是通往胡說八道宇宙的敲門磚。它們可能看起來無害，但它們不會通向任何好的地方。
這就是科學現實的如履薄冰的本質：正確的道路是有限的，而錯誤的道路是無限的。堅持走在正確的道路上，你就會看到世界的本來面目。一旦偏離，各種不真實的說法都會變得同樣合理。
至於我的 VHS 錄影帶，在我收拾房子時短暫地回憶了一下之後，我把它扔進了它所屬的垃圾桶。但片刻之後，我皺著眉頭把它撿了回來。它可能是垃圾，但它也是我們必須繼續戰鬥的原因和原因的象徵。它現在放在我的書架上，提醒我們單個病毒顆粒可能很小，但它引起的感染仍然可能是危險的。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。