新冠疫情爆發兩年半後，資料令人沮喪。雖然地球上最富裕國家 80% 的人口至少接種了 一劑新冠疫苗，但最貧窮國家的相關數字僅為 18%。生命的損失是無法估量的，字面意義上：沒有人確定有多少人死於新冠。可能是約 600 萬，這是歸因於該病毒的官方死亡人數，也可能接近 1500 萬，正如世界衛生組織對“超額死亡”的研究估計的那樣（異常高的死亡率，包括可能由新冠引起但未歸因於新冠的死亡）。
目前，有兩種占主導地位的樂觀論調。一種是疫情很糟糕，但已經結束了。另一種則認為，雖然 2021 年的疫苗不公平現象令人無法容忍，但貧窮國家現在擁有足夠的疫苗可以用一段時間。這兩種論調都遠非準確。疫情遠未結束：一種新的奧密克戎亞變體現在是全球主要毒株，我們應該預料到會出現進一步的突變。此外，雖然貧窮國家可能更容易獲得一些新冠疫苗，但它們幾乎無法獲得 mRNA 疫苗——對奧密克戎最有效的疫苗——這使得它們的居民仍然很脆弱。
廣泛普及 mRNA 疫苗將改變世界，但這不會發生，除非主要參與公司 Moderna、輝瑞和 BioNTech 放鬆它們的壟斷。
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與傳統疫苗相比，mRNA 疫苗可以更快、更輕鬆地製造，並且可以由更多的製造商製造。在冠狀病毒大流行之前，我們所有的疫苗都需要在雞蛋或酵母中培養，例如，這既耗時又複雜。但 mRNA 技術有點像一種“駭客”手段：即使 mRNA 疫苗可以在試管中合成，我們的身體也會將其識別為生物物質。這不僅簡化和加速了生產過程，而且還向更多製藥公司開放了生產，而不僅僅是少數幾家可以生產傳統生物疫苗的公司。我們可以快速地、在最需要的地點生產數十億劑疫苗。（在最近的分析中，我的同事阿蘭·阿爾薩拉哈尼和我確定了亞洲、非洲和拉丁美洲有 100 多家公司以高質量標準生產類似的注射用藥物，如果獲得授權，它們可以生產 mRNA 疫苗）。
其次，mRNA 疫苗已顯示出比傳統疫苗更好的作為加強針的效用，尤其是針對奧密克戎，使其具有立竿見影的作用。雖然所有疫苗的效能在奧密克戎面前都有所下降，但 mRNA 疫苗的下降幅度最小，這就是為什麼在歐洲和美國，它們被推薦作為優於其他可用選項的加強針。
第三，mRNA 的短期和長期可能性將被證明至關重要。在短期內，下一代新冠疫苗——針對奧密克戎變體和其他變體——將使用這項技術開發；Moderna 剛剛報告了令人鼓舞的初步資料，並準備在今年秋季推出其改良疫苗。（沒有跡象表明使用較舊技術的新冠疫苗製造商，如阿斯利康、強生和諾瓦瓦克斯，在推出改良配方方面有任何進展）。從長遠來看，各公司正在研究 mRNA 技術，將其作為其他疾病的疫苗和治療平臺；例如，Moderna 已經開始測試 HIV 疫苗。只要這項技術專注於高收入國家，世界上的大多數人現在和將來都將被排除在其益處之外。
考慮一下 2021 年：製造商生產了大量有效疫苗，但它們並沒有送到每個需要它們的人手中，導致病毒變異，而大多數疫苗對這些變異的效力較低。據追蹤疫苗供應的健康分析公司 Airfinity 稱，迄今為止，訂購的所有 mRNA 疫苗中有 93% 運往了富裕國家。今年，Moderna 預計生產 30 億 劑疫苗，而輝瑞預計生產 40 億 劑疫苗。但是，考慮到富裕國家加強針接種建議的速度，以及這些製造商可能很快就會推出新疫苗的可能性，很難不看到 2021 年的故事在 2022 年重演，一半的世界準備好了，另一半沒有準備好。
為了防止這種情況發生，我們需要更多的 mRNA 疫苗，但 BioNTech、輝瑞和 Moderna 完全控制著決定誰將製造它們的疫苗以及在哪裡製造。它們行使壟斷控制權的最明顯方式是透過專利，專利提供 20 年的法律權利。雖然 BioNTech 和輝瑞沒有做出任何專利讓步，但 Moderna 在 2021 年 3 月表示，在疫情期間，它不會對世界上任何想要製造其疫苗的公司強制執行專利權。一年後，在 2022 年 3 月，它縮小了這一讓步範圍，宣佈它只不對發展中國家的公司強制執行專利權。
這是一個微不足道的姿態。像 Moderna 這樣的製造商還透過對其疫苗生產過程保密並拒絕與其他製造商正式合作來行使壟斷控制權。在缺乏疫苗技術和正式合同的情況下，任何希望製造 Moderna 疫苗的製造商都必須對疫苗進行逆向工程，進行臨床試驗，然後——如果有效——弄清楚如何在工業規模上生產它，這是一個在沒有 Moderna 幫助的情況下需要數年時間的過程。但是，由 Moderna 來定義疫情何時結束以及它的讓步何時停止。並且鑑於 Moderna 讓步的時間、成本和不可預測性，除了世衛組織主導的在南非進行的開源 mRNA 疫苗工作外，人們對該提議幾乎沒有興趣。然而，即使這些努力取得成功，根據 Moderna 最近的宣告條款，也沒有南非公司能夠生產由此產生的疫苗——因為南非被歸類為中等偏上收入國家。
我對 mRNA 疫苗的爭取是出於個人原因。我住在印度，直到最近，我還沒有資格接種新冠疫苗加強針，儘管我大約在一年前就接種了疫苗。我 80 多歲的父母在 1 月份接種了第一劑加強針——一劑阿斯利康疫苗，事實證明，該疫苗在預防奧密克戎傳播方面效果最差。我們的國家和世界上大多數國家都在等待獲得最佳保護，即 mRNA 疫苗。在我們等待期間，富裕國家的人們正在接種他們的第二劑 mRNA 加強針，這至少部分是必要的，因為變異毒株繼續在世界脆弱地區出現，而這些地區的人們仍然沒有受到保護。
我們已經進入了 Marie Antoinette 式的政策制定階段，其中有一個邪惡的轉折：解決窮人沒有足夠麵包的辦法是給富人更多的蛋糕。
目前沒有任何提案可以在不久的將來在全球範圍內公平地提供 mRNA 疫苗。Moderna 計劃在肯亞建立一家工廠。BioNtech 計劃在盧安達和塞內加爾建立工廠，並將模組化疫苗工廠運往發展中國家。但這些努力中的每一項都需要數年時間才能投入運營。世衛組織的努力呢？它也將至少需要 三年時間，並且還承擔著證明其有效的額外負擔。
在每隔幾個月就會產生新威脅的大流行中，三年是等待保護的漫長時間。讓有效的疫苗送到生活在貧窮國家的人們手中，這顯然在道德上是合理的。這樣做也是有戰略意義的，因為它將抑制病毒的傳播量，並有助於預防未來 SARS-CoV-2 變體的出現。我們正在經歷的不公平現象並不令人驚訝。在過去的 25 年裡，我多次看到這種情況發生，從 1990 年代後期南非的 HIV/AIDS 藥物壟斷開始。然而，我感到驚訝的是，戰略理由沒有得到更多關注。我不指望富裕國家會保護像我父母這樣的人，因為這對其他人來說是正確的事情。但我感到震驚的是，他們看不到為了保護自己，這也是正確的事情。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。