編者注：《原始線上版本》的故事先前已釋出。
磁鐵是公平性的傑出典範——每個北極都總是伴隨著一個平衡的南極。將磁鐵一分為二，結果是一對磁鐵，每個磁鐵都有自己的北極和南極。幾十年來，研究人員一直在尋找例外——即單極子，磁學對電子的回應，電子攜帶電荷。它將是磁北極或磁南極的自由漂浮載體——一個從其陰中解放出來的陽。
兩個研究小組——一個由法國格勒諾布林的勞厄-朗之萬研究所的湯姆·芬內爾領導，另一個由亥姆霍茲柏林材料與能源中心的喬納森·莫里斯領導——提供了實驗證據，證明這種單極子確實存在，儘管不是像電子那樣的基本粒子。相反，它們作為未結合的成分存在於所謂的自旋冰中。這些人造材料的名字來源於它們在磁性方面與水冰的相似性。法國領導的團隊用鈦酸鈥進行了實驗，而德國的團隊則用鈦酸鏑進行了實驗。
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莫里斯團隊的牛津大學物理學家克勞迪奧·卡斯特爾諾沃解釋說，這些化合物提供了一種特殊的秩序和自由的結合，有助於極點的分離。在內部，自旋冰中的微小磁性成分將自己首尾相連地排列成串，就像桌子上不同方向的條形磁鐵鏈一樣。在一個非常寒冷、乾淨的樣品中，這些串形成閉環。
但隨後物理學家透過升高溫度對系統施加了一點“踢”。卡斯特爾諾沃解釋說，這種升高激發了成分，並在這些鏈中引入了缺陷——在條形磁鐵的類比中，其中一個磁鐵被翻轉，打破了首尾相連的連續性。
那麼，在該缺陷的兩側，一端是兩個北極，另一端是兩個南極。這些電荷集中可以沿著弦自由漂浮，充當——瞧——磁單極子，團隊根據中子從自旋冰散射的方式得出結論，他們看到了磁單極子。“自旋冰的美妙之處在於，這種低溫相中剩餘的無序度使得這兩點彼此獨立，除了它們從磁的角度相互吸引，因為一個是北極，一個是南極，”卡斯特爾諾沃指出。“但除此之外，它們可以自由移動。”
當然，這種合成單極子的方法不能在不產生南極的情況下憑空產生北極——關鍵是它們的分離。“它們總是成對出現，”卡斯特爾諾沃說，“但它們不必在任何特定的位置相互關聯。”
但俄克拉荷馬大學物理學家金博爾·米爾頓在2006年回顧了單極子搜尋的現狀，他對此並不信服。真正的磁單極子“對我來說意味著它是一個點粒子，但在這些研究中它不是”，米爾頓說。“它是一種有效的激發，在某種程度上看起來像單極子，但它實際上根本不是單極子。”
他還斷言，將自旋冰中的磁性鏈描述為狄拉克弦是“完全錯誤的”，狄拉克弦是英國物理學家保羅·狄拉克在1930年代設想的一種假設的隱形繫繩，其末端有一個單極子。金博爾認為，自旋冰中的磁弦不符合狄拉克的定義，因為它們實際上是可觀察到的，並且僅僅在兩個相對的所謂單極子之間傳遞磁通量。“真正的單極子，如果存在，將是孤立的，而弦將延伸到無窮遠，”他堅持說。
“我並沒有試圖貶低實驗或這項工作，”米爾頓說，並指出這些發現對於凝聚態物理學很重要。但“從根本的角度來看，它們並不重要。”
注：本文最初以標題“單極子位置”印刷。