長期以來，人類被認為是元認知的壟斷者，元認知是指思考自身心理狀態的能力。最近，圈養的猿類已經展示了這種技能，它們表明自己意識到自身知識的程度——它們知道何時缺少解決難題或找到食物的關鍵資訊。現在，一項針對半野生獼猴的研究提供了重要的證據，表明元認知並非人類、猿類或經過訓練的動物所獨有。
哈佛大學的亞歷山德拉·羅薩蒂和耶魯大學的勞裡·桑托斯觀察了 120 只獼猴尋找研究人員事先放置的食物，食物被放置在單根管子的一端或呈 V 字形排列的兩根管子中的一根中 [見上圖]。在這兩種情況下，一半的猴子可以觀看食物的放置過程——所以它們知道食物在哪裡——而另一半猴子的視線被螢幕擋住。每隻猴子只參加了一次。
主要問題是猴子在有螢幕遮擋的兩根管子情況下會做什麼。最有效的策略是窺視 V 字彎曲處的縫隙，這樣它們可以一次檢查兩根管子中是否有食物，但可靠地選擇這種方法需要元認知。特別是，猴子需要意識到它不知道食物藏在哪裡，然後考慮它的選擇並選擇行動方案。
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在這種關鍵條件下，30 只猴子中有 27 只開始透過窺視縫隙來搜尋，而未遮擋螢幕的兩根管子情況下，已經知道食物在哪裡的猴子只有 13 只。研究人員排除了它們只是簡單地靠近裝置中間的可能性——在單管情況下，只有不到三分之一的猴子靠近中心。更重要的是，在隱藏食物的兩管情況下，猴子開始搜尋的時間要長几秒鐘，這表明它們在行動前已經思考過該怎麼做。
羅薩蒂說：“它們可能是隨機檢查每個位置，但它們並沒有這樣做，”這表明元認知在起作用。
研究猿類元認知的佐治亞州立大學的邁克爾·貝蘭稱讚這項研究是重要的新證據：“在證明這在半野生猴群中是真實的情況下，我們可以更有信心地認為，某些動物會進行元認知過程。”