自從公共衛生當局在英國確診一例猴痘病例以來，已經過去了三週。從那時起，至少有 400 例確診或疑似病例已經出現在至少 20 個非非洲國家，包括加拿大、葡萄牙、西班牙和英國——這是非洲以外地區有史以來最大規模的疫情爆發。情況已引起科學家的警惕，因為猴痘病毒已在多個國家的不同人群中出現，而且許多聚集性病例之間沒有明顯的聯絡，這增加了病毒可能在當地未被發現地傳播的可能性。
“我們需要迅速而果斷地採取行動，但仍有很多東西需要學習，”加州大學洛杉磯分校的流行病學家安妮·裡蒙說，她研究剛果民主共和國的猴痘已超過十年。
《自然》概述了研究人員正在競相解答的關於最近疫情爆發的一些關鍵問題。
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當前的疫情是如何開始的？
自從最近的疫情爆發以來，研究人員對從比利時、法國、德國、葡萄牙和美國等國家的猴痘患者身上採集的病毒基因組進行了測序。他們迄今為止獲得的最重要的見解是，每個序列都與在西非發現的猴痘毒株非常相似。該毒株在貧困的農村人口中的死亡率低於 1%，遠低於在中非檢測到的另一種毒株。後一種毒株的死亡率高達 10%。
關於疫情可能如何開始的線索也已出現。儘管研究人員需要更多資料來證實他們的懷疑，但他們迄今評估的序列幾乎完全相同，這表明徹底的流行病學調查可能會發現，最近非洲以外的疫情爆發都與單個病例有關。
當前的序列與 2018 年和 2019 年非洲以外出現的一些猴痘病例最為相似，這些病例與西非旅行有關。最簡單的解釋是，今年首例非非洲病例患者——尚未確定身份——在訪問非洲類似地區時，透過接觸攜帶病毒的動物或人而感染，馬里蘭州貝塞斯達國家過敏和傳染病研究所的病毒學家伯尼·莫斯說。
但紐約市西奈山伊坎醫學院的病毒學家古斯塔沃·帕拉西奧斯說，不能排除其他解釋。病毒有可能已經在非洲以外的人類或動物中未被發現地傳播，在早期的疫情爆發期間被引入。然而，這種假設不太可能，因為猴痘通常會在人們的身體上引起可見的病變——這可能會引起醫生的注意。
病毒的基因變化可以解釋最近的疫情爆發嗎？
阿拉巴馬大學伯明翰分校的計算病毒學家埃利奧特·萊夫科維茨說，瞭解病毒在非洲以外前所未有的傳播是否存在基因基礎將極其困難，他研究了痘病毒的進化。研究人員仍在努力精確確定哪些基因導致了中非毒株比西非毒株具有更高的毒力和傳播性，儘管在他們確定兩者之間的差異已超過 17 年。
萊夫科維茨說，其中一個原因是痘病毒基因組包含許多謎團。猴痘基因組相對於許多其他病毒而言是巨大的——它比 SARS-CoV-2 冠狀病毒的基因組大六倍以上。北卡羅來納州格林維爾東卡羅萊納大學的病毒學家雷切爾·羅珀說，這意味著猴痘基因組至少“難分析六倍”。
帕拉西奧斯說，另一個原因是，非洲的基因組監測工作投入的資源很少，而猴痘多年來一直是那裡的公共衛生問題。因此，病毒學家們一籌莫展，因為他們幾乎沒有序列可以與新的猴痘序列進行比較，他說。他補充說，資助機構沒有聽取科學家的意見，科學家們十多年來一直在警告，可能會發生進一步的猴痘疫情爆發。
奈及利亞阿布賈疾病控制中心負責人伊費達約·阿德蒂法說，他與之交談過的非洲病毒學家表示，他們感到惱火，多年來他們一直在努力爭取資金並發表關於猴痘的研究——但現在它已蔓延到非洲大陸以外，全世界的公共衛生當局似乎突然對此感興趣。
帕拉西奧斯說，為了瞭解病毒是如何進化的，對動物體內的病毒進行測序也會很有用。已知該病毒會感染動物——主要是松鼠和老鼠等齧齒動物——但科學家們尚未在非洲受影響地區發現其天然動物宿主。
疫情可以得到控制嗎？
阿拉巴馬大學伯明翰分校的計算病毒學家埃利奧特·萊夫科維茨說，瞭解病毒在非洲以外前所未有的傳播是否存在基因基礎將極其困難，他研究了痘病毒的進化。研究人員仍在努力精確確定哪些基因導致了中非毒株比西非毒株具有更高的毒力和傳播性，儘管在他們確定兩者之間的差異已超過 17 年。
如果部署疫苗，則可能會採用“環形疫苗接種”策略，即為感染者的密切接觸者接種疫苗。疾控中心痘病毒團隊負責人、流行病學家安德里亞·麥科勒姆說，該機構尚未部署這種策略。但CNN 報道稱，美國計劃為一些治療感染者的醫護人員提供天花疫苗。裡蒙說，除了感染者的密切接觸者外，還可能值得考慮為感染風險較高的人群接種疫苗。
即使公共衛生官員能夠在當前疫情爆發期間阻止猴痘在人與人之間的傳播，病毒學家們仍然擔心病毒可能會反向溢位到動物身上。在動物體內擁有新的病毒儲存庫將增加病毒再次反覆傳播給人類的可能性，包括那些沒有已知病毒動物儲存庫的國家。5 月 23 日，歐洲疾病預防控制中心強調了這種可能性，但認為這種可能性“非常低”。儘管如此，歐洲衛生官員強烈建議，確診猴痘患者的寵物齧齒動物（如倉鼠和豚鼠）要麼在政府設施中隔離和監測，要麼作為最後的手段實施安樂死，以避免溢位的可能性。
莫斯說，儘管風險很低，但主要的擔憂是科學家們不會知道何時發生這種溢位事件，直到為時已晚，因為受感染的動物通常不會表現出與人類相同的可見症狀。
與之前的疫情爆發相比，病毒的傳播方式是否有所不同？
已知猴痘病毒透過與感染者或動物的病變、體液和呼吸道飛沫密切接觸傳播。據美聯社報道，衛生官員一直在調查西班牙和比利時的兩次銳舞派對中的性活動是否是猴痘傳播的驅動因素，這引發了人們的猜測，認為病毒已經進化得更擅長性傳播。
然而，將病例與性活動聯絡起來並不意味著病毒更具傳染性或透過性傳播——只是病毒很容易透過密切接觸傳播，裡蒙說。羅珀說，與 SARS-CoV-2 不同，痘病毒被認為不會在表面上停留太久，但痘病毒可以在體外存活很長時間，這使得床單和門把手等表面成為潛在的傳播媒介。
儘管衛生官員注意到許多病例發生在男性同性性行為者 (MSM) 中，但裡蒙強調，病毒在 MSM 群體中傳播的最可能解釋是病毒偶然地被引入該群體，並在那裡持續傳播。
麥科勒姆說，所有對猴痘的新關注都暴露了科學家們對這種病毒還有多少不了解。“當這一切都塵埃落定時，我認為我們將不得不認真思考研究的優先事項是什麼，”她說。
本文經許可轉載，並於 2022 年 5 月 27 日首次發表。