蒂懷島上有一個謎。該島是獅子山的一個大型野生動物保護區，是侏儒河馬、數百種鳥類以及包括坎貝爾猴在內的幾種靈長類動物的家園。這些猴子透過一種先進的語言進行交流，靈長類動物學家和語言學家已經研究了幾十年。隨著時間的推移，專家們幾乎破解了猴子詞彙背後的密碼。
然後出現了krak。在象牙海岸的泰森林中，坎貝爾猴 (Cercopithecus campbelli) 使用術語 krak 來表示附近有豹子，使用術語 hok 來警告頭頂盤旋的老鷹。靈長類動物學家相應地對它們的猴子詞典進行了索引。但在蒂懷島上，他們發現同樣的猴子將 krak 用作一般警報聲——有時甚至指代老鷹。
“為什麼當他們聽到老鷹時會發出 krak？”法國國家科學研究中心語言學家、紐約大學全球教授、合著者菲利普·施倫克問道。“出於某種原因，在泰森林中表示豹子的 krak，似乎在蒂懷島上被回收用作一般警報聲。”
在 11月28日發表的《語言學與哲學》雜誌上，施倫克和他的團隊運用邏輯和人類語言學來破解 krak 程式碼。他們的發現表明，一些猴子的方言可以像人類語言一樣複雜。
猴子的字母表
2009年，一個科學家團隊前往泰森林，執行一項任務——嚇唬坎貝爾猴。之前的研究收集了猴子的叫聲，然後根據森林地面上已經發生的事件來解析模糊的含義。但這些靈長類動物學家設定了逼真的模型豹子，並透過揚聲器播放老鷹的尖叫錄音。他們的實地實驗產生了關於猴子如何口頭回應捕食者的最佳資料。
“當你真正想了解叫聲的含義時，你需要一個實地實驗，”施倫克說。“如果你自己是觸發因素，你就可以更好地控制最初導致每個叫聲序列的原因。”
靈長類動物學家最初拼湊出了一些基本的猴子叫聲：krak、hok、krak-oo、hok-oo 和 boom。
支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過 訂閱來支援我們屢獲殊榮的新聞報道。透過購買訂閱，您可以幫助確保有關當今世界重大發現和想法的有影響力的故事的未來。
他們得出結論，krak 表示豹子，hok 表示老鷹。字尾 oo 軟化了每個詞的含義——krak-oo 表示地面上的輕微干擾，而 hok-oo 則保留用於不太嚴重的空中威脅，例如掉落的樹枝。Boom 表示海岸安全。
蒂懷島上的麻煩
但是當靈長類動物學家前往蒂懷島時，他們發現猴子方言存在令人困惑的差異。蒂懷島上沒有豹子，但島上的猴子一直使用 krak。“在島上，在老鷹的情況下，你確實發現了很多 hok，但也發現了很多 krak，”施倫克說。“這很令人驚訝，因為 krak 應該是一種豹子警報聲。”
出現了一個主要的理論。即使人類說同一種語言，他們的方言也往往存在差異。例如，施倫克說，“pants”這個詞對於美國人來說可能意味著花哨的便褲，但在英國，它意味著長內衣。語言學家認為，krak 是對任何地面威脅的通用警報。在森林裡，這意味著豹子。在沒有豹子的島上，它被改編成非常通用的警報，表示除了老鷹以外的任何東西。
在短時間內，這個謎題似乎已經解決了——直到他們意識到島上的猴子將 krak 用於各種警報。“當我們觀察 krak 的分佈時，我們發現它出現在各種可能的情況中，包括在老鷹的情況下，”施倫克說。
破解 krak 程式碼
施倫克和他的團隊決定採用更具創造性的語言學方法來解決 krak 之謎。首先，他重新定義了猴子的叫聲，將 krak 翻譯為一般警報，krak-oo 翻譯為輕微警報，hok 翻譯為空中警報。重要的結果是，krak-oo 和 hok 現在比 krak 更具體。
關鍵在於：詞的含義往往是上下文相關的。在人類語言中，我們選擇最具體的可用術語，當我們不這樣做時，聽眾會推斷出我們選擇相對模糊的詞是有特殊原因的。簡而言之，“詞與詞之間存在競爭，”施倫克說。“你使用更有資訊量的那個。”
施倫克將同樣的推理應用到坎貝爾猴身上。“重要的是，在這種情況下，krak-oo 和 hok 都比 krak 提供的資訊更多，”他說。“按照邏輯，如果你聽到 krak，你可以推斷出 krak-oo 和 hok 沒有被說出來的原因，所以你推斷出否定。”也就是說，當森林中的猴子說 krak 時，它們也暗示著非 hok 和非 krak-oo，既不是輕微威脅也不是空中威脅。在森林裡，猴子們明白這一定是指豹子——附近唯一的非輕微、非空中威脅。
然而，在島上，它仍然是一種通用的警報聲。這是因為 krak 本身並不意味著否定。在蒂懷島，沒有豹子。當猴子聽到 krak 時，它們沒有理由推斷出非 hok 和非 krak-oo，因為這沒有意義（沒有嚴重的地面威脅）。在這種情況下，術語 krak 迴歸其最簡單的含義，沒有任何推論，並表示一般警報——甚至可以警告頭頂盤旋的老鷹。
關於詞的警示
總的來說，專家們認為這些發現意義重大。“我瞭解這項工作，並認為它很有前景，”賓夕法尼亞大學心理學教授、動物行為和學習領域的先驅羅伯特·西法斯在一封電子郵件中寫道。“這是第一次有專業的語言學家處理野生猴子的叫聲組合資料。”
劍橋大學的動物學家阿里克·克爾申鮑姆同意，透過語言學的視角來研究動物的叫聲是一項值得追求的事情。“我們常常先入為主地認為，由於動物交流不是語言，因此應用語言學工具是毫無意義的，”他說。“我認為這是一個令人耳目一新且非常需要的形式主義，用於觀察動物訊號。”
但克爾申鮑姆警告說，論文中提出的 krak 機制是基於假設而不是實驗資料。“雖然目前的工作似乎在內部非常一致，但它確實是建立在搖搖欲墜的相關性基礎上的，”他說。“如果沒有實驗證實，這個前提確實是高度推測性的。”
他補充說，儘管邏輯很吻合，但如果不進行實地後續實驗，就不可能就猴子如何使用 krak 得出明確的結論。“一言以蔽之，我的想法是——絕對是一種令人著迷的觀察事物的方式，”他說。“現在讓我們看看它是否成立。”