當我們執行一個動作並獲得意想不到的獎勵時，我們會學會重複該動作。在存在其他競爭資源（食物、金錢等）的競爭者時，我們競爭對手的行動為指導我們的行為提供了機會。根據英國布里斯托大學研究人員的新研究，真正讓我們記住的不是同行的成功，而是他們的失敗。
志願者們玩了一個簡單的遊戲，模擬在野外覓食，對手是由電腦控制的。玩家選擇四個盒子中的一個，這些盒子會支付不同數額的金錢。為了最大化收益，玩家必須偶爾嘗試每個盒子。當玩家看到他們的競爭對手獲得出乎意料的高額獎勵時，功能性磁共振成像掃描顯示大腦活動沒有可測量的反應。然而，當機器人獲得出乎意料的低迴報時，與抑制相關的玩家大腦部分會異常活躍。
因此，從競爭中學習，“不是學習像你的競爭對手那樣行動，而是在你的競爭對手失敗時學習不採取像他們那樣的行動”，保羅·霍華德-瓊斯解釋說，他與拉法爾·博加茨共同領導了這項研究。
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霍華德-瓊斯指出，當計算機做出移動時（僅僅是一個盒子改變顏色），玩家的映象神經元系統——已知該系統會對其他人的動作做出反應——是活躍的，就好像玩家正在做出相同的選擇一樣。當該動作導致失敗時，抑制區域立即停止了心理模擬。霍華德-瓊斯說，這是研究人員首次看到人們對計算機執行的動作表現出映象神經元反應（玩家意識到他們的對手只是軟體）。
加州大學洛杉磯分校的映象神經元專家馬可·雅各布尼（Marco Iacoboni）沒有參與這項研究，他提醒說，功能性磁共振成像的解析度不夠精細，無法區分 firing 的神經元是映象神經元還是僅僅是運動皮層神經元，運動皮層神經元在我們思考一個動作和實際執行一個動作時都會 firing。然而，即使計算機只是在徵募玩家的運動神經元，這仍然是一個引人入勝的發現。“這確實是我們將幾乎所有事物都擬人化的機制，”雅各布尼說。“我們傾向於將甚至我們知道沒有思想的事物進行心理化。”