標誌性的帝王蝶在北美大陸的遷徙路線已經被以前所未有的詳細程度繪製出來。新的研究表明，帝王蝶可能需要五代才能從墨西哥向北遷徙，最遠到達加拿大南部，然後在冬季返回邊境南部。
安大略省圭爾夫大學的生物學家泰勒·弗洛克哈特說，研究人員從17個州和加拿大的兩個省份捕獲了帝王蝶，然後分析了它們翅膀中的碳和氫同位素，以找出這些昆蟲的來源。
碳和氫元素都具有不同的同位素或變體，存在於所有生物體中，並且同位素的精確混合因地區而異；例如，伊利諾伊州中部的混合物與德克薩斯州的混合物不同。弗洛克哈特告訴LiveScience，透過分析蝴蝶中這些同位素的混合物，他們能夠找出每隻蝴蝶的來源，並繪製出帝王蝶遷徙的多代地圖。
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每年秋天，北美的帝王蝶開始長途跋涉返回墨西哥過冬。然後，在三月份，它們開始繁殖，並向北飛往德克薩斯州或南方的其他地方產卵，弗洛克哈特說。 連續幾代向北移動，然後在秋季改變方向。弗洛克哈特說，平均而言，旅程跨越四代，儘管最多可能需要五代。[圖片：墨西哥的帝王蝶森林]
這項研究本月發表在《英國皇家學會會刊B》雜誌上，首次表明，如果在整個夏季在中西部和東北部看到的大多數帝王蝶，即使不是全部，都來自墨西哥以外的地區，它們在那裡過冬。弗洛克哈特告訴LiveScience，這表明德克薩斯州和南方其他地方的繁殖地對於帝王蝶的保護至關重要。
研究還表明，中西部玉米帶的棲息地對於帝王蝶有多麼重要；研究發現，這是昆蟲繁殖的主要區域。
帝王蝶是重要的傳粉者，並因其美麗而受人喜愛。但是帝王蝶的數量正在下降，因此有關它們在哪裡繁殖的更多資訊對於它們的保護至關重要，弗洛克哈特說。去年冬天在墨西哥進行的年度帝王蝶普查報告了有記錄以來的最低人口估算值，這表明與過去15年的平均計數相比，昆蟲的數量可能下降了多達80％，弗洛克哈特說。
導致帝王蝶數量下降的因素包括棲息地喪失，包括墨西哥的越冬區和中西部的繁殖地，以及氣候變化。根據環保組織野生動物保護者協會的說法，全球變暖的一個結果是帝王蝶的墨西哥環境中的冬季更加潮溼，這使得它們更容易被凍死。
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