痣不僅僅是有時難看的皮膚生長物。大多數痣都含有可能引發致命皮膚癌——黑色素瘤——的突變，而且大多數白皮膚的人至少有 10 個這樣的痣。然而，在這些人中，只有六十五分之一的人會在一生中患上黑色素瘤。而現在的研究已經查明瞭一系列機制是如何阻止產生色素的細胞——稱為黑色素細胞——實現任何癌變命運的。
國家癌症研究所的丹尼爾·皮珀和他的團隊在之前的研究中發現，當痣（或科學術語中的痣細胞）中的細胞開始出現突變跡象時，一個基因程式就會啟動，阻止它們繼續分裂。這種機制被稱為過早衰老——在黑色素細胞自然壽命結束之前將其關閉——它可以阻止一種特定的腫瘤促進蛋白完成其工作。但是，至少有 20 種不同型別的痣，以及幾種癌基因，這些癌基因會產生可能也在起作用的腫瘤促進蛋白。
密歇根大學的皮膚科醫生瑪麗亞·索恩加斯和她的團隊探索了一種特定型別的痣——稱為施皮茨痣——因為它們永遠不會癌變，儘管它們攜帶各種突變和癌基因。科學家們發現，內質網 (ER)——黑色素細胞和其他細胞中將氨基酸摺疊成蛋白質的細胞器——起著關鍵作用。具體來說，它透過感知癌基因的存在並停止其蛋白質摺疊，誘導此類痣中的癌細胞過早關閉。
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這種能力實際上內置於內質網的正常功能之一。如果它的蛋白質摺疊工作落後，細胞器會觸發研究人員稱之為未摺疊蛋白反應的機制。這會減慢整個過程並阻止氨基酸的流動，從而讓內質網有時間趕上進度。在極端的失敗情況下，它甚至可以觸發細胞凋亡，或細胞自殺。在惡性黑色素細胞的情況下，它們自身的內質網使它們處於停滯狀態——沒有死亡，但不再分裂。因此，痣——以及構成它們的細胞——可以保持這種衰老、非癌變狀態數十年。“我們發現內質網也可以誘導衰老，而這種衰老的誘導取決於被啟用的癌基因型別，”索恩加斯解釋說。“一些癌基因不影響內質網，因此不太容易被阻止，並可能有利於隨後的腫瘤發展。”
研究人員在《自然細胞生物學》十月刊上發表的論文中寫道，這種機制獨立於細胞凋亡運作，是細胞抵抗腫瘤生長的另一種方式。當然，黑色素瘤確實會發生。“我們的資料支援這樣一種觀點，即癌症發生在內質網未被改變或未受突變影響時，”索恩加斯指出。“此外，腫瘤細胞有可能利用[未摺疊蛋白反應]來促進生存和對藥物的抵抗力。”換句話說，黑色素細胞的內部機制既可以幫助抵抗癌症，也可以幫助促進其生長。所有這些都更有理由密切關注痣。