鼴鼠——以其小眼睛、蛆狀身體和有時裸露的皮膚而聞名——主要生活在地下。然而，它們似乎對地上的生態過程產生了顯著的影響。《動物學雜誌》最近的一份報告顯示，在非洲生物多樣性熱點地區之一的南非開普敦植物區，鼴鼠的掘穴活動強烈地影響了植物群落的組成。
在挖掘洞穴的過程中，鼴鼠將土壤與植被、未吃完的食物以及它們自己的尿液和糞便混合在一起。然後，它們將這種有機和無機物質的混合物從洞穴中排出，形成特有的土堆。
比勒陀利亞大學的科學家發現，土堆土壤是植物的豐富營養資源。相對於對照樣品，它具有高濃度的氮、鎂、鉀、鈉和鈣。擾動的土壤也由更細的顆粒組成，就像一位園藝專家對其進行了通氣，並使其能夠最大限度地保持水分一樣。
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植物不會錯過良好的礦物質熱點，科學家發現，鼴鼠顯著提高了它們土堆上的植物多樣性——可能是透過連根拔起或掩埋常見的植物，並讓新的植物有機會在該地點定殖。然而，植物材料的總量——“植物生物量”——實際上在土堆地點減少了。鼴鼠和牛都喜歡在土壤肥沃的地區放牧，這可能會限制即使是最茂盛的植物地毯的生物量。此外，當齧齒動物將垃圾從洞穴中排出時，有時會將活著的植被與土壤一起掩埋，從而有效地將這些植物從生物量統計中移除。
這項研究提醒人們，動物可以以意想不到的方式影響它們的環境，而物種滅絕可能會產生無人預料到的後果。