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在正常情況下，注射脊髓灰質炎病毒會被認為是一件壞事。但是對於腦癌患者，這有一天可能成為治療該疾病的有效手段。一種改良的脊髓灰質炎病毒已在猴子身上進行測試，可以殺死癌細胞，同時不影響健康的神經元。現在，在《美國國家科學院院刊》12月9日刊發表文章的科學家們已經闡明瞭這種選擇性背後的機制。
在新興的病毒療法領域，研究人員對常見病毒進行基因工程改造，使其能夠選擇性地感染和殺死腫瘤細胞。杜克綜合癌症中心的馬蒂亞斯·格羅邁爾和他的同事們使用一種改良的脊髓灰質炎病毒，該病毒包含普通感冒病毒（鼻病毒）的部分遺傳密碼。研究人員從鼻病毒中提取了核糖體內部進入位點 (IRES)，這使得病毒能夠在宿主細胞內表達自身的遺傳資訊，並將其插入到脊髓灰質炎病毒中。格羅邁爾解釋說：“在癌細胞中，來自鼻病毒的IRES充當啟用基因表達的觸發器，但正在表達的基因——可以比作槍中的銀彈——都來自脊髓灰質炎病毒。脊髓灰質炎蛋白快速有效地殺死癌細胞。”
該團隊的最新發現表明，病毒療法如此具有選擇性，與IRES如何與脊髓灰質炎病毒基因組的其餘部分（特別是被稱為3'非翻譯區的末端部分）進行通訊有關。格羅邁爾和他的合作者確定，在癌細胞中，這兩個部分使用一組稱為輔助因子的蛋白質相互影響。在正常神經元中，由於缺乏適當的輔助因子組，改良病毒的這兩個部分無法通訊，病毒也無法複製。在考慮人體試驗之前，需要更好地理解治療的確切機制。這種殺死癌細胞的脊髓灰質炎製劑目前正在美國國家癌症研究所生產，但格羅邁爾警告說，在開始臨床試驗之前，它必須經過廣泛的動物安全測試。