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糖尿病影響著數百萬美國人，他們必須終生密切監測血糖，並且經常接受頻繁的胰島素注射，以避免不必要的健康併發症。到目前為止，用於恢復胰島素生成組織的細胞替代療法受到供體細胞的可用性和終身免疫抑制需求的限制。但是，最近一項研究的結果為新型治療方案提供了新的希望。科學家們已經成功地改造了肝細胞以產生胰島素，當移植到小鼠體內時，可以控制這種疾病。
以色列內分泌研究所的莎拉·費伯及其同事改造了成人人類肝細胞（AHL），使其表達胰腺和十二指腸同源盒基因1（PDX-1）。研究人員在本週線上發表於《美國國家科學院院刊》上的一篇論文中報告說，以這種方式轉化的四分之一的AHL細胞產生了胰島素。然後，該團隊將經過處理的細胞移植到糖尿病小鼠體內，並確定產生胰島素的AHL細胞以與胰腺中常規β細胞基本相同的方式將激素儲存在顆粒中。（在上面的AHL細胞影像中，胰島素以紅色顯示。）隨著時間的推移，胰島素被分泌，並隨後控制了動物血液中的葡萄糖水平。經過治療的糖尿病小鼠對糖的湧入的反應與健康的對照動物相同，這表明經過PDX-1處理的肝細胞可以替代β細胞。
這一成功揭示了一種令人興奮的未來避免供體組織移植引起的併發症的方法：糖尿病患者可以被設想為他們自己胰島素生成組織的供體。