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儘管人們一直在尋找青春之泉，但變老仍然是不可避免的。一些衰老的生化效應被認為與細胞結構線粒體有關，每個細胞中都存在數千個線粒體。線粒體是細胞的能量轉換器，並擁有自己的DNA。科學家們早就知道，線粒體DNA（mtDNA）的突變在老年動物中變得越來越常見，但他們一直無法確定這些突變是衰老的原因還是結果。
為了回答這個問題，瑞典卡羅林斯卡研究所的Aleksandra Trifunovic及其同事對一系列小鼠進行了基因工程改造，使其攜帶一種名為DNA聚合酶-γ的酶的受損版本，這種酶通常校對線粒體DNA以確保正確複製並幫助DNA修復。隨後對轉基因動物的大腦、心臟和肝臟細胞進行的測試顯示，它們的mtDNA中的錯誤是正常小鼠的三到五倍。到25周齡時，即齧齒動物的青年期，突變體開始出現衰老的標誌性跡象，包括心臟問題、骨質疏鬆症、禿髮和生育能力下降。研究人員今天在《自然》雜誌上報告說，它們中沒有一隻活過60周。相比之下，正常小鼠的平均壽命為100周。研究小組寫道，未來的實驗可以使用這些過早衰老的小鼠來研究如何透過“遺傳、藥物或飲食干預來抵消”衰老。
在隨附的評論中，西雅圖華盛頓大學的Lawrence A. Loeb和George M. Martin強調，DNA聚合酶-γ只是可能與衰老相關的幾種分子之一。不過，Loeb說，“這是線粒體突變導致衰老的第一個非相關性證據。”他認為，有了這些知識，現在可能可以設計出一種具有增強校對和修復能力的線粒體聚合酶，以觀察這種分子是否可以延長壽命。--Alla Katsnelson