美國國家科學基金會（NSF）在過去的幾年裡過得很艱難。美國國會的共和黨人對該機構進行了嚴格審查，質疑其在個別撥款上的決定以及整個研究領域的目的。該機構有一年沒有常任主任，現在正計劃搬遷到一個昂貴且有爭議的新總部。
在即將上任一週年之際，天體物理學家弗朗西斯·科爾多瓦正在小心地應對這些挑戰。“我以前是一個登山者，”她說。“一切都關乎於觀察每一步，以及如何以最佳方式行動，以免摔倒。” 但是許多研究人員擔心國會已經開始干預科學程序。隨著不信任感的增長，美國國家科學基金會陷入了其服務的科學家和其所負責的立法者之間的困境。
科爾多瓦積極採取行動修復與國會的關係。參加12月份前往南極洲美國國家科學基金會設施的立法者助手錶示，這次旅行取得了成功。為了解決對透明度的擔憂，該機構制定了指導方針，應使其撥款摘要更容易理解。
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但是，這些努力似乎對眾議院科學、空間和技術委員會主席拉馬爾·史密斯（德克薩斯州共和黨人）對美國國家科學基金會撥款決定的調查幾乎沒有影響。自從兩年前上任以來，史密斯一直試圖清除他認為美國國家科學基金會價值70億美元的浪費性支出。他提出了一項立法，要求該機構證明其授予的每一筆撥款都符合“國家利益”，並且他多次尋求並獲得了關於個別美國國家科學基金會撥款的機密資訊——儘管是以編輯過的形式。至少有四次，科學委員會的工作人員前往位於弗吉尼亞州阿靈頓的美國國家科學基金會總部審查此類檔案，最近一次是在1月28日。
馬里蘭州貝塞斯達的美國實驗生物學學會聯合會的立法事務分析師梅根·麥凱布說：“隨著這種情況的持續，研究人員感到一種精疲力竭的感覺。”一位要求不透露姓名的美國國家科學基金會專案主管則更加直接地說：“讓他們在我們的辦公樓裡質疑我們的工作，感覺就像是一種攻擊。”
但是，科爾多瓦認為政治格局已經改變，美國國家科學基金會必須適應。“國會絕對有權要求他們想要的任何監督材料，”她說。“僅僅因為我們不習慣並不意味著它是一種侵犯。” 在二月份的眾議院小組委員會聽證會上，科爾多瓦告訴立法者，她支援史密斯提出的要求美國國家科學基金會撥款支援國家利益的提案。（美國國家科學基金會已經根據其潛在的“更廣泛影響”以及科學價值來評估撥款申請；在12月份，它開始要求申請者闡明他們的專案如何服務於國家利益，這是由該機構的使命宣告定義的。）
然而，在科學家中，有人擔心科爾多瓦對國會的批評者過於妥協。“一旦你開始妥協，你只是在自找麻煩，”貝塞斯達政策科學中心的社會科學家勞埃德·埃瑟裡奇說。
一些人認為，對國會的讓步將損害該機構的同行評審過程。“如果美國國家科學基金會資助一項撥款，那麼按照定義，它應該符合國家利益，”位於密蘇里州聖路易斯的詹姆斯·S·麥克唐納基金會名譽主席約翰·布魯爾說，他曾在2011年領導美國國家科學基金會撥款標準工作組。“當你新增有關國家利益的內容時，你可能會引入除評判最佳科學之外的標準。”
多項優先事項
該機構與國會正在進行的鬥爭使科爾多瓦沒有更多時間來處理內部挑戰，例如，員工對2013年將美國國家科學基金會總部從靠近華盛頓特區的一個郊區搬遷到一個更遠且為某些員工提供較小設施的場所的決定感到不滿。10月，聯邦政府仲裁員支援美國國家科學基金會員工工會，並命令該機構修改其設計，以便在新總部提供大型的個人工作空間。科爾多瓦試圖透過一系列會議和工作組來解決對搬遷的不安，但有傳言稱，許多高階員工會選擇退休而不是搬遷。
對於一個已經捉襟見肘的機構來說，這將是一個重大打擊。美國國家科學基金會的預算近年來穩步增長，在2015財年達到73億美元。但是，儘管提交給該機構的撥款提案數量在過去15年中增加了65%，但美國國家科學基金會的全職員工人數僅增加了20%。
由此導致的工作量增加影響了員工士氣。美國人事管理局2014年的一項調查發現，只有45%的美國國家科學基金會員工認為該機構的領導層在員工中產生了“高度的積極性和承諾”，而2010年這一比例為53%。僅有三分之一的員工對該機構獲得更好工作的機會持負面態度。
隨著科爾多瓦進入其六年任期的第二年，未來的挑戰是顯而易見的。
馬薩諸塞州劍橋市麻省理工學院的政治科學家尤金·斯科爾尼科夫說，贏得並保持科學界的信任為美國國家科學基金會主任提供了與國會談判的明確權力。“最好的美國國家科學基金會主任，”他說，“是那些真正讓員工和科學家支援他們願景的人。”
本文經許可轉載，並於2015年3月10日首次發表。