丹佛—在丹佛以西的一處路邊採石場，這裡是19世紀臭名昭著的“骨骼戰爭”的發生地之一，最近揭示了一項新的寶藏：長頸恐龍迷惑龍（Apatosaurus ajax）的吻部。
這件被暱稱為“凱文”的標本，是首個被發現的迷惑龍（Apatosaurus ajax）吻部，這一發現可能有助於古生物學家理解A. ajax 與其他迷惑龍親屬之間的關係，莫里森自然歷史博物館館長、科羅拉多州莫里森市的古生物學家馬修·莫斯布魯克（Matthew Mossbrucker）說道，他是第一個鑑定出這些骨骼的人。
“這是地球上最精美的迷惑龍吻部，”莫斯布魯克在他的辦公室裡告訴LiveScience，他的辦公室藏在隔壁房間的角落裡，他和志願者們已經在那裡花了兩年時間，辛勤地從砂岩中剝離出凱文的骨骼。“沒有任何地方能找到比這更精美的上頜骨或前上頜骨了。”
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令人驚歎的迷惑龍
迷惑龍或許最出名的是其複雜的命名歷史。這種恐龍物種最初是由博物學家亞瑟·萊克斯（Arthur Lakes）在科羅拉多州山麓發現的，沿著一條從莫斯布魯克的辦公室就能看到的山脊。萊克斯當時名義上是為耶魯大學古生物學家奧塞內爾·查爾斯·馬什（O.C. Marsh）工作的——儘管馬什在匯款用於挖掘方面行動遲緩，促使萊克斯也寫信給馬什的宿敵愛德華·科普（Edward Cope）。這兩位是骨骼戰爭中的主要人物，這是一場化石投機和爆炸性競爭的浪潮，甚至延伸到破壞化石以阻止對方領先。
馬什最終還是拿出了給萊克斯的錢，兩年後，馬什的手下在與發現迷惑龍相同的岩石中，這次是在懷俄明州，又發現了一具長頸骨骼。
這些骨骼足夠不同，以至於馬什宣佈它們不僅是一個單獨的物種，而且是一個單獨的屬，並將懷俄明州的標本命名為卓越腕龍（Brontosaurus excelsus）。另一位古生物學家埃爾默·裡格斯（Elmer Riggs）在1903年否定了腕龍屬，因為他注意到這些骨骼的差異不足以證明兩個屬的合理性。由於阿帕圖龍（Apatosaurus ajax）出現得更早，腕龍（Brontosaurus）被淘汰，卓越腕龍（Brontosaurus excelsus）被稱為卓越迷惑龍（Apatosaurus excelsus）。這一變化並沒有很快普及到大眾，導致幾代學童瞭解並愛上了不存在的腕龍。
但名稱的改變並沒有使迷惑龍變得不那麼令人印象深刻。A. ajax 和三輛校車一樣長，重量相當於八頭亞洲象捆在一起——莫斯布魯克很快指出，這個計算不包括膠帶的重量。
與卡通片中愚笨、笨重的長頸恐龍相反，迷惑龍擁有輕巧的椎骨，這使其頭部能夠快速移動：想象一下，一個像校車一樣長的脖子，像鴕鳥的脖子一樣上下左右快速擺動。
“脖子幾乎沒什麼東西，”莫斯布魯克說。“薄骨骼、大量空氣和一些強壯的肌肉。”
不是鱷魚
莫斯布魯克於2003年首次發現了凱文。“恐龍嶺之友”的志願者們，這個組織維護著丹佛以西的一個化石遺址，他們問他是否在5號採石場，一個位於灌木叢生的砂岩山脊西側的小路塹，看到了石化的“鱷魚牙齒”。莫斯布魯克去看了一下，立即意識到這不是鱷魚。
“琺琅質太薄了，牙齒的幾何形狀完全不對，”莫斯布魯克說。“這些牙齒太長太細了。”
這些化石牙齒鑲嵌在一塊鬆散的巨石中，這塊巨石是從山坡上侵蝕出來的，有證據表明，路人正在剝落岩石中暴露的恐龍骨骼，拿走紀念品。為了保護這塊巨石，莫斯布魯克和他的博物館工作人員使用了“拖拉機、卡車和蠻力”將其搬到了附近的莫里森自然歷史博物館。
然而，莫里森砂岩包裹著脆弱的化石，它太堅硬了，以至於莫斯布魯克和他的同事們擔心，試圖移除岩石會不可挽回地損壞裡面的骨骼。所以他們等待著。又等待了一段時間。
最終，在2011年，博物館購置了一些最先進的氣動工具，這些工具可以在不將破壞性振動傳遞到內部化石的情況下移除堅硬的岩石。有了這些工具，他們開始了緩慢的揭露恐龍骨骼的過程。
他們發現的是一個“侏羅紀大雜燴”，在1.48億年前被洪水衝到這裡，莫斯布魯克說。一塊異特龍顴骨緊挨著迷惑龍的上頜骨和前上頜骨，即吻部的骨骼，微小的魚骨碎片環繞著更大的組合。這個巖塊中還有很多東西仍然是謎。
迷惑龍的謎團
但已經揭示出來的吻部突出了迷惑龍（Apatosaurus ajax）未知的解剖特徵，包括一個大的眶前孔，或頭骨中的空腔，這將影響迷惑龍叫聲的音調。莫斯布魯克在10月于丹佛舉行的美國地質學會年會上報告說，其他長頸恐龍也有這個空腔，但A. ajax的特別大。
這一發現還揭示了萊克斯很久以前的挖掘工作差點又發現了一隻迷惑龍：萊克斯在5號採石場發現的牙齒在1884年被馬什宣佈屬於湖泊樑龍（Diplodocus lacustris），另一種長頸物種。但現在儲存在耶魯大學收藏中的那些牙齒看起來和凱文的非常相似。換句話說，湖泊樑龍（Diplodocus lacustris）並不存在——相反，萊克斯發現了凱文的一部分，錯過了其餘部分。
莫斯布魯克和一大批博物館志願者仍在努力將凱文從巨石中剝離出來。（這個標本得名“凱文”僅僅是因為博物館工作人員和遊客覺得有趣。）目前的計劃是將巖塊劈成兩半，以便可以用微型CT（計算機斷層掃描）進行掃描。這項技術將使古生物學家能夠看到巖塊內部，甚至可以3D打印出內部骨骼的完美副本，而無需物理移除它們。
“這樣我就不必讓標本承擔比我必須承擔的更多的風險，而且我們仍然可以獲得我們需要的資料，”莫斯布魯克說。
然而，這個過程進展緩慢，部分原因是團隊不斷在他們原本以為只是岩石的地方發現骨骼。莫斯布魯克預計將在大約一年後發表他的發現，這標誌著一段長達140年的發現傳奇的最新里程碑。
“這是一個偵探故事，”他說。“非常像夏洛克·福爾摩斯式的。”
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