波斯尼亞和黑塞哥維那圖茲拉——法醫人類學家謝麗爾·卡茨馬爾奇克站在三張拼在一起的金屬桌子上方，數百根指骨整齊地擺放在她面前。不久前，這些掌骨是在一個亂葬崗中被發現的，那是為了掩蓋一場屠殺而多次挖掘和轉移的屍體殘骸。“這裡大約有 22 個人，”她估計——僅僅在斯雷布雷尼察，就大約有 8,000 名波斯尼亞克族男子和男孩被殺害，而這只是其中的一部分。
10 年來，國際失蹤人員委員會 (ICMP) 一直在收集在前南斯拉夫解體後的戰爭中失蹤的 40,000 名平民的資料。其考古學家幫助確定埋葬地點並協助挖掘。然後，卡茨馬爾奇克和其他法醫人類學家與分子生物學家合作，應用最先進的技術來重新組合和識別遺骸。這是一項艱鉅的任務：屍體大多是年齡相仿的男子，已被埋葬多年。一個人的分解碎片可能散佈在五個不同的墳墓中，並與其他部分混雜在一起。
識別受害者的努力始於 1992 年，當時聯合國要求法醫顧問威廉·哈格倫德和來自人權醫師組織的一個團隊調查克羅埃西亞的一個亂葬崗。四年後，他們返回記錄斯雷布雷尼察地區的戰爭罪行，並收集資料，以便將失蹤人員與那裡挖掘出的屍體進行匹配。哈格倫德回憶說，早期，家屬抵制，堅稱他們的親人還活著。調查人員不得不建立信任，並且在要求提供血液樣本之前，手中要有一個可能的身份。但這導致了收集 DNA 以運往海外的延誤，以及許多錯誤的可能身份識別。科索沃最近的一項研究表明，在屠殺情況下，高達 40% 的環境匹配結果是錯誤的。
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此外，最初調查的主要目的是起訴，而不是身份識別。1996 年，七國集團峰會國家投票資助一個國際實驗室，該實驗室將專注於失蹤人員，並可以在現場分析 DNA。然而，許多人懷疑新成立的 ICMP 是否會成功。“這基於真誠的擔憂，即 DNA 身份識別計劃可能會在家屬中產生期望，並且無法兌現，”加州大學伯克利分校人權中心主任埃裡克·斯托弗回憶說，他曾是克羅埃西亞法醫團隊的成員。現在，他說，ICMP 的工作已成為其他地方類似努力的藍圖。
直到六年前，ICMP 轉向盲法 DNA 匹配，進展確實緩慢。現在，科學家們不再從家庭訪談和人類學法醫學開始，而是從遺骸的基因分析開始。技術人員從骨骼中費力地回收他們可以獲得的任何 DNA，然後將 16 個標記與來自 80,000 名在戰爭期間失去親人的倖存者的 DNA 譜資料庫進行比較。“我們現在的效率達到了有史以來最高水平，”ICMP 法醫主任湯姆·帕森斯說。7 月初，在成立 10 週年之後，ICMP 識別出了第 10,000 個人。帕森斯預計結果很快將達到每年 5,000 人。
為了將斯雷布雷尼察的屍體拼湊起來，卡茨馬爾奇克首先進行骨骼與骨骼的 DNA 匹配，僅依靠六個標記。她與一個由實習生和當地專家組成的團隊合作，接下來儘可能多地重新組裝骨骼。團隊成員檢查骨骼的長度和粗壯度是否一致，並確保類風溼性關節炎等異常情況同時出現在雙膝中，而不僅僅是一側。他們根據已知的波斯尼亞克族人口骨骼生長和退化的標準來估計年齡和身高。然後將骨骼樣本送出去，與家庭資料庫進行基因匹配。法醫人類學家勞拉·亞澤迪吉安沉思著一具重新組裝的骨骼，若沒有 DNA，“這個人將永遠默默無聞”。最後，團隊交叉核對年齡和身高，並詢問親屬是否認出衣服。法院指定的病理學家與家屬一起檢視整個包裹，家屬必須同意宣佈該人死亡。[中斷]
波斯尼亞和黑塞哥維那的政治局勢遠未穩定，種族和民族主義緊張局勢仍然暗流湧動。帕森斯擔心，即使他認為追蹤失蹤人員對於社會重建至關重要，國際社會的興趣也可能會在工作完成之前消退。這不僅讓家屬最終了解真相，而且讓每個人都直面具體的統計資料。在斯雷布雷尼察，有些人仍然堅持認為只有 2,300 人在公平的軍事戰鬥中喪生。但來自墳墓的證據講述了一個不同的故事。正如帕森斯所說：“我們已經從 10 年前那些被逼入絕境並被塞進土裡的人們，變成了[家屬]被歸還權利、家園和合法身份。” DNA 法醫學不僅恢復了死者的人性，而且似乎也恢復了活著的人的人性。