起初，格雷戈裡·哈佩爾認為他發現的深棕色物體只是一塊石頭。但它的位置很奇怪，孤零零地躺在新澤西州蒙茅斯縣一條小溪沿岸的草堤上。仔細一看，他證實自己發現了一些更有趣的東西。
“我開始看到骨頭上的小孔，血管就是從那裡穿過的，”哈佩爾說，他是一位業餘化石獵人，於 2012 年發現了這一發現。“我當時想也許是某種恐龍。”
化石最終被證實不是來自恐龍。但由於一系列巧合，哈佩爾剛剛做出了一項前所未有的發現，這將揭示一種古代海洋巨獸的存在。[檢視新發現的巨獸骨骼的照片]
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半截肱骨
在新澤西州立博物館，自然歷史館館長戴維·帕里斯能夠識別出這個神秘物體：它是海龜上臂前肢骨的下半部分，這種海龜與恐龍生活在同一時代。帕里斯記得在費城德雷塞爾大學自然科學院的收藏中看到過另一塊破碎的海龜前肢骨。
“他漫不經心地說，‘也許我們應該把它帶到[自然科學院]看看是否匹配，’”新澤西州立博物館的自然歷史助理館長傑森·舍恩說。“戴夫半開玩笑地說，認為這永遠不可能發生。”
即便如此，舍恩還是將哈佩爾的骨頭帶到了科學院。他們將兩塊化石骨頭放在一起，除了斷裂邊緣周圍的一些碎片外，它們完美地吻合在一起。哈佩爾的那一半會連線到海龜的肘部，而科學院的那一半會連線到它的肩部，形成一根完整的骨頭，稱為肱骨。
科學院這塊骨頭背後的歷史使這個故事更加非凡。尚不清楚擁有 202 年曆史的科學院何時或如何獲得這塊化石，但 1849 年對其進行的首次科學描述將其鑑定為屬於古代海龜。這意味著這塊海龜化石的前半部分至少在哈佩爾發現後半部分之前 163 年，甚至更早被發現。[博物館中發現的 6 種奇異物種]
“不幸的是，在那些日子裡，事物沒有得到很好的記錄，”科學院脊椎動物學副館長特德·戴施勒說。
半截肱骨提供了足夠的資訊，以至於可以命名它所屬的物種，即Atlantochelys mortoni。在 160 多年的時間裡，它仍然是迄今為止發現的這隻海龜的唯一一塊骨頭。
前所未有的發現
古生物學家有時可以返回到標本被移除的地點，並找到早期挖掘遺漏的其他化石。博物館標本的碎片可能會放錯位置，然後在多年後重新被發現。“但沒有人發現過同一根骨頭的另一部分，間隔 163 年，”舍恩說。“說這是一生一次的經歷都輕描淡寫了，因為這以前從未發生過。”
古生物學家認為這塊骨頭最初是完整地埋葬的，然後在從最初的埋葬地侵蝕出來時斷成兩半。重新結合在一起，這兩半骨頭向古生物學家提供了更多關於它們所屬海龜的資訊。“事實證明，這是一種令人驚歎的動物，”戴施勒說。
根據完整肱骨的大小，研究人員可以估計海龜的大小，他們估計從鼻子到尾巴大約 3 米（9.8 英尺）。這使得這種動物成為有史以來最大的海龜之一。紅海龜似乎是它現存最親近的親戚，他說。
由於缺乏科學院這半截化石的記錄，古生物學家不知道是什麼岩層產生了它。哈佩爾的發現使他們能夠確定勞雷爾山組，該岩層沉積在一個淺海之下，鯊魚和現已滅絕的海洋爬行動物，稱為滄龍，也曾在其中游泳，大約在 7500 萬年前。
“這一切都是描繪過去圖景的一部分，”戴施勒說。“我認為這些才是真正重要的科學發現。”
研究人員在 2014 年出版的《費城自然科學院院刊》雜誌上描述了這一發現。
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