狐狸消失加劇萊姆病傳播

郊狼正在取代紅狐，紅狐捕食小型哺乳動物，如老鼠、鼩鼱和花栗鼠，這些動物和鹿一樣，可以成為攜帶萊姆病蜱蟲的宿主。

隨著郊狼在北美擴大其活動範圍，紅狐的數量正在驟降，研究人員發現了一個令人驚訝的結果：這種下降正在加劇萊姆病的傳播。

萊姆病病例近年來大幅增加：從1997年到2007年，明尼蘇達州的病例增加了380%，威斯康星州增加了280%，弗吉尼亞州增加了1300%。研究人員過去認為，病例的增加是由於鹿的數量增加，因為鹿是導致該疾病的細菌的重要宿主。然而，新的資料顯示，這些增加與鹿的數量水平無關。

研究人員今天（6月18日）在《美國國家科學院院刊》上寫道：“過去三十年來，美國東北部和中西部地區萊姆病的發病率增加，通常與鹿的丰度無關，而是與一種關鍵的小型哺乳動物捕食者——紅狐在整個地區的數量下降相吻合，這很可能是由於郊狼種群擴張所致。”

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“我們發現，曾經紅狐數量豐富的地方，現在郊狼數量豐富，”研究人員塔爾·列維說，他是在加州大學聖克魯茲分校完成研究生學習時完成這項研究的。

蜱蟲困擾

萊姆病是由蜱蟲傳播的細菌引起的。蜱蟲從受感染的老鼠或鹿身上獲取細菌，如果它們叮咬人類，我們也會感染這種疾病。如果及早發現，可以使用抗生素殺死細菌進行治療。

萊姆病分三個階段發展：第一階段在最初幾周引起瘙癢、發冷、發燒和頭痛；第二階段，感染者開始出現肌肉疼痛和關節痠痛；第三階段，這些肌肉和關節問題可以在最初感染後持續數年，導致運動異常、虛弱和言語問題。

列維和他的同事研究了來自五個州的資料，並利用這些資訊建立了該疾病傳播的數學模型。在他們的模型中，研究人員看到，即使鹿的數量保持穩定，紅狐的減少也會導致萊姆病的增加。

郊狼併發症

紅狐捕食小型哺乳動物，如老鼠、鼩鼱和花栗鼠，這些動物和鹿一樣，可以成為攜帶萊姆病蜱蟲的宿主。隨著紅狐數量的減少（過去30年來一直如此），研究人員發現這些小型哺乳動物的數量有所增加。

研究人員有理由相信這種變化正在發生：在該地區，狐狸在不斷增長的郊狼種群的競爭中敗下陣來，郊狼正在成為美洲獅和狼已滅絕地區的頂級掠食者。研究人員說，郊狼對狐狸更危險，降低了它們的數量。

列維在一份宣告中說：“一種新的頂級掠食者已經進入東北部，對生態系統產生了強烈的影響。”郊狼能夠而且會殺死狐狸，更重要的是，他說，“當郊狼在附近時，狐狸通常不會建造巢穴。”