錯過的最後期限

1993 年，美國及其盟友達成協議，與俄羅斯合作建造巨大的國際空間站，這似乎是一項皆大歡喜的交易。俄羅斯的航天計劃開發出了一些有史以來最強大的主力火箭，併成功發射了和平號空間站。其宇航員在太空中的飛行時長位居人類之首。與此同時，美國建造了堅固的小型太空梭，可以將宇航員和補給物資送入軌道。但協議中沒有考慮的是，這個捉襟見肘的俄羅斯是否能夠信守承諾。由於資金短缺，俄羅斯一再拖延，導致原定於 1997 年 11 月的首次發射推遲到 1998 年 6 月，然後又推遲到目前的 11 月 20 日。現在，隨著俄羅斯深陷經濟危機，原定的建設啟動再次受到威脅，因為俄羅斯航天局似乎無法及時完成關鍵的居住艙模組，以趕上計劃於 1999 年春季的發射。事實上，一些觀察家認為，情況已經惡化到如此嚴重的地步，以至於整個專案的未來——該專案還涉及歐洲航天局、加拿大、日本和巴西的成員國——都岌岌可危。

為了幫助其合作伙伴擺脫困境，並避免進一步的延誤，從而打消美國國家航空航天局（NASA）建立一個用於太空探索和商業化的國際軌道平臺的夢想，焦慮的 NASA 在 9 月 22 日要求國會和白宮批准在未來五年內額外購買 6.6 億美元的俄羅斯航天服務和技術。但即使這樣也可能為時已晚。9 月 28 日，美國和俄羅斯的高階航天官員計劃在莫斯科會面，討論修改發射計劃。

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計劃在五年左右的時間內建造空間站。預計在 2004 年 1 月完工時，該空間站——在地球上方約 220 英里處翱翔，並且從地面可見——將覆蓋相當於兩個足球場的面積。這是有史以來最雄心勃勃的科學專案，其耗資約為 400 億美元。各個元件將透過俄羅斯火箭發射到太空，或由美國太空梭的機組人員運入軌道並連線在一起。總的來說，建設需要 43 次飛行，比原計劃減少了兩次。到 1998 年底，參與國將建造超過 50 萬磅的空間站元件。

前兩個元件已準備好飛行。這個巨型裝配元件的初始部分，一個名為曙光號的控制艙，正在等待 11 月 20 日由蘇聯質子火箭從俄羅斯哈薩克的拜科努爾航天發射場發射。這個由波音公司承包、但在俄羅斯建造的 20 噸加壓航天器，將為下一個到達的美國製造的團結號節點提供軌道控制、通訊和電力。隨著建設的進行，它的太陽能電池板將提供電力和地面通訊。稍後，它將提供儲存空間，其燃料箱將繼續使用。

團結號已在佛羅里達州肯尼迪航天中心準備就緒，計劃於 12 月與曙光號在軌道上會合。它由波音公司建造，是一個連線通道，可以將大型外部結構連線到不斷增長的空間站。該節點將作為通往美國實驗室、居住區和氣閘的通道。團結號計劃由太空梭“奮進號”運入軌道，並在一個可能需要長達 11 天的任務中與曙光號連線。

第三個未完成的元件是第一個完全由俄羅斯製造的元件——服務艙。這個豪華版的和平號空間站主艙段，配有大量的窗戶和獨立的船員艙，這個 43 英尺長的艙體將是第一批進駐空間站的宇航員的住所，現在計劃於 1999 年 7 月入住。當空間站完工時，它將繼續作為居住區。

但服務艙還將發揮另一個更重要的作用：在機組人員到達之前，其推進器將保持整個複合體懸空，並在其軌道衰減時將其提升得更高。如果不能及時與服務艙對接，空間站的前兩個元件將無法在較長時間內保持高度。美國宇航局不願在確定服務艙將按時到達之前啟動初始元件的發射。

現在看來，俄羅斯人能否為計劃於 4 月發射的服務艙做好準備，這非常令人懷疑。路透社報道稱，俄羅斯航天局發言人謝爾蓋·戈爾布諾夫表示，“根據我的資訊，第一批宇航員將在 2000 年進入太空，不會更早。也許會在 1999 年底。”

觀察家們質疑莫斯科是否有資源建造空間站計劃所需的助推火箭。最初，俄羅斯承諾提供 33 枚火箭向空間站運送補給和燃料，但現在表示只能提供大約一半的數量。9 月 25 日，由於沒有可用的助推器，它推遲了向和平號空間站的補給任務。

所有這些混亂都因超出空間站專案本身的原因而延誤了美國。美國宇航局指望該計劃來維持其昂貴的太空梭機隊的飛行。隨著空間站的停滯，美國宇航局正在忙於安排有效載荷以佔用現在空置的發射位置。此外，還有政治方面的考慮。透過與俄羅斯航天計劃的合作，美國獲得了其最好的技術、設施和人才的使用權。在美國的支援下，俄羅斯火箭科學家將獲得就業和薪水——這可能會說服他們不接受那些對軍事而非科學更感興趣的國家的就業邀請。

由於這兩個前敵對國家的航天計劃現在如此緊密地交織在一起，美國宇航局的策略是透過向俄羅斯的國庫注入更多資金——每年 1.5 億美元，足以支付莫斯科在該專案一半的成本——來放鬆對莫斯科的約束。但批評人士指責該機構是在浪費錢。據國會專家稱，美國宇航局已經為與空間站相關的專案向俄羅斯支付了超過 7 億美元。而且，為了保持空間站專案的進展，美國宇航局透過從其他專案中挪用資金，侵佔了其 136 億美元的年度預算。“美國宇航局需要停止耗盡其他重要專案來滿足空間站對更多資金的貪婪需求，”航空航天貿易出版物《太空新聞》發表社論說。

沒有人確切知道應該責怪俄羅斯還是美國宇航局造成了迫在眉睫的危機，但批評人士毫不猶豫地對最新的延誤發表了意見。由於國會山幾乎沒有什麼新鮮事，這番長篇大論帶有一種似曾相識的感覺。有人呼籲“拋棄俄羅斯”，這與眾議院科學委員會主席詹姆斯·森森布倫納在 1997 年 4 月的美國宇航局預算聽證會上的開幕詞相呼應，該開幕詞以“我早就告訴過你們”開頭。

森森布倫納接著說，“我們都知道俄羅斯在國際空間站中所扮演的歷史角色。空洞的承諾一個接一個。違背的誓言一個接一個。延誤一次又一次。如果美國宇航局和白宮現在不去做三年前就應該做的事情——即讓俄羅斯政府退出關鍵路徑，這個專案將進一步延誤，成本也會更高。”而且，幾乎每年，都至少有一位國會議員提出立法，要求切斷該專案的資金。

這一次，眾議院議長紐特·金裡奇在 9 月 25 日的新聞釋出會上指責美國宇航局“減緩了我們進入太空的速度”和“讓太空變得儘可能無聊”。這位佐治亞州的共和黨人還表示，空間站的情況“絕對是一場災難……很大程度上是因為本屆政府採用了一種自我感覺良好、管理不善的模式”。

俄羅斯現在似乎致力於遵守的一個最後期限是，在軌道執行 12 年後，在明年春天報廢其搖搖欲墜的和平號空間站，該空間站現在基本上是美俄的聯合專案。此前，莫斯科曾提議將和平號的壽命延長六個月，因為空間站的建設進度滯後。但在 9 月 25 日，俄羅斯航天局的戈爾布諾夫表示，“無論發生什麼，和平號都肯定會在 1999 年年中被降下來。”俄羅斯計劃將和平號推出軌道，讓其在重返大氣層期間在大洋上空燃燒殆盡。

和平號計劃中的烈焰消亡將標誌著迄今為止人類在太空中最長的停留時間的結束，但這可能是一把雙刃劍。許多人認為這個老舊的空間站隨時可能發生事故，而擺脫其財務負擔可能會為國際空間站騰出一些稀缺的資金。

顯然，事情並沒有完全按照美國宇航局空間站專案經理蘭迪·布林克利在去年 1 月設想的那樣發展，當時他表示“國際空間站的年份是 1998 年”，因為曙光號模組開始從莫斯科的組裝廠運往拜科努爾，準備在 6 月發射。如今，美國宇航局空間站網站上的一個時鐘繼續倒數著距離計劃於 11 月 20 日發射的日子，並且一份新聞稿邀請記者報道這個越來越不可能發生的事件。