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闌尾切除術是美國最常見的外科手術之一。但在令人驚訝的許多病例中——估計每年有 40,000 例——切除的闌尾實際上並未感染。事實上，根據今天發表在《美國醫學會雜誌》上的一份報告，儘管改進的測試方法已經普及，但闌尾炎的誤診率仍在上升。這種誤診每年導致超過 7 億美元的住院費用，並可能給患者帶來不必要的術後併發症。
闌尾炎症很難識別，這是可以理解的。這個微小的器官本身隱藏在結腸後面，而特徵性的疼痛、食慾不振和噁心可能源於其他疾病。例如，在男性中，發炎的淋巴結或腸道感染會導致這些症狀，而在女性中，病因可能是子宮或卵巢感染。然而，近年來，研究人員開發了許多基於計算機斷層掃描、超聲、腹腔鏡檢查和其他技術的診斷測試，據稱這些技術可以有效地檢測闌尾炎。然而，華盛頓大學的 David Flum 領導的這項新研究表明，在 1987 年至 1998 年期間——當時改進的測試方法變得更加普及——65 歲以上患者的誤診率每年上升 8%，育齡婦女的誤診率每年上升 1%。 （總體而言，闌尾炎誤診率仍為 15%。）如今，在育齡婦女中進行的所有闌尾切除術中，幾乎有四分之一切除的是健康的闌尾。
“已發表的關於這些測試效果有多好的報告與這種新的基於人群的證據（表明它們沒有產生重大影響）之間存在如此鮮明的對比，這非常引人注目，”Flum 觀察到。一種可能的解釋是結果可能不夠快。“當您懷疑某人患有闌尾炎時，您不希望出錯而將闌尾留在體內。未經治療的闌尾炎可能導致破裂甚至更多併發症，因此許多外科醫生寧願將其取出，即使在手術時它看起來是正常的，”他指出。無論原因是什麼，Flum 評論說，“這項新診斷技術的承諾尚未實現。我們需要進行更多研究，以確定當這些新技術在全國範圍內應用時會發生什麼”