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約翰看著瑪麗，她正抓住一朵花。約翰知道瑪麗在做什麼——她在摘花——他也知道她為什麼要這樣做。瑪麗對著約翰微笑，他猜想她會把花作為禮物送給他。這個簡單的場景只持續了幾秒鐘，而約翰對正在發生的事情的理解幾乎是瞬間的。但他究竟是如何如此毫不費力地理解瑪麗的動作以及她的意圖的呢？
十年前，大多數神經科學家和心理學家會將個人對他人行為，尤其是意圖的理解歸因於一種快速推理過程，類似於解決邏輯問題的過程：約翰大腦中一些精密的認知裝置詳細闡述了他的感官接收到的資訊，並將其與先前儲存的類似經驗進行比較，從而使約翰得出關於瑪麗在做什麼以及為什麼這樣做的結論。