透過分析衛星影像，海洋學家發現，在墨西哥灣北部鑽井活動頻繁的地區，小型石油洩漏通常比報告的要大得多。研究人員上週在路易斯安那州新奧爾良舉行的墨西哥灣石油洩漏和生態系統科學會議上展示了他們的研究成果。
小型石油洩漏——從石油鑽井事故到船舶排放燃料——發生頻率令人驚訝，並且往往逃脫了公眾對大型洩漏的關注。當有人在美國水域洩漏石油或衍生產品時，必須向位於華盛頓特區的美國海岸警衛隊國家響應中心報告。報告此類洩漏的人員必須提供自己對受影響區域的估計。
位於塔拉哈西的佛羅里達州立大學（FSU）的海洋學家與位於西弗吉尼亞州謝潑茲敦的非營利組織SkyTruth合作，該組織主要利用公開的衛星影像追蹤石油洩漏和其他事件。他們的目標是透過利用FSU的高解析度衛星影像資料庫，更仔細地觀察慢性小型洩漏。該資料庫的影像使用了一種稱為合成孔徑雷達（SAR）的雷達，該雷達曾被用於研究天然石油滲漏形成的油膜。
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油膜大小
在識別出顯示意外油膜的影像後，FSU研究生薩米拉·達內什加爾·阿斯爾使用一個程式分析了這些影像，該程式利用存在石油的水面紋理的明顯差異來計算油膜面積。她發現，已知人為原因造成的油膜通常比報告給國家響應中心的估計大 13 倍左右。
FSU 團隊負責人伊恩·麥克唐納說：“[石油] 釋放量的報告存在非常一致的低報現象。” “有時候這非常可笑。” 從積極的方面來說，他說他的團隊確實發現油膜已被一致報告。
華盛頓特區行業組織美國石油學會的政策分析師艾米麗·肯尼迪說：“雷達影像和報告給海岸警衛隊的評估之間存在差異並不奇怪。” “遙感應用可能具有挑戰性，因為它們通常會因海藻等自然現象而產生誤報。” 她指出，此類影像需要大量的“地面驗證”——例如，透過訪問現場來確認影像顯示的是真正的油膜。
SkyTruth的約翰·阿莫斯說，雖然在某些情況下，看起來像石油的油膜並非如此，但這種挑戰是眾所周知的，該小組已謹慎地清除了任何可疑的影像。為了進行額外的交叉檢查，麥克唐納和他的團隊與總部位於加利福尼亞州拉卡納達弗林特里奇的非營利組織 On Wings of Care 合作，該組織在墨西哥灣進行監視飛行，拍攝一些與船隻收集的油膜樣本相匹配的洩漏照片。
麥克唐納說，如果海岸警衛隊將洩漏追溯到公司且未報告，公司將面臨法律後果。 然而，他說，對於錯誤的估計似乎沒有任何處罰。 根據美國法律，公司應承擔與洩漏桶數成正比的罰款，但在小型洩漏的情況下，他說這些罰款通常不會被追究。
阿莫斯說，雖然單一小型洩漏的環境影響可能微不足道，但由於報告不足，許多小型洩漏的累積影響尚未評估。他擔心缺乏審查可能會助長一種自滿的文化。阿莫斯說，“這最終可能導致從小型洩漏到重大事故。”