水貂會潛入紐約哈德遜河深處，捕食青蛙和魚類。它們沿著河岸奔跑，在泥土裡尋覓，建造洞穴。
但是，它們的食物和棲息地正在給它們帶來大量的工業化學品，這可能會殺死它們的幼崽並危害它們的種群。
在一項新研究中，人工飼養的水貂被餵食了在哈德遜河上游捕獲的魚，該河受到多氯聯苯（PCBs）的高度汙染。食用這些化合物的父母所生的幼崽比食用汙染較少食物的幼崽更容易死亡。
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美國魚類和野生動物管理局生物學家凱瑟琳·賈恩（Kathryn Jahn）表示：“根據幼崽的死亡率，我們認為多氯聯苯汙染正在導致哈德遜河上游水貂的丰度和密度下降。”她與密歇根州立大學的研究人員密切合作進行了這項研究。
來自15只未食用多氯聯苯的母貂的所有幼崽都存活了下來，而來自10只食用最低量多氯聯苯的母貂的幼崽中，有96％存活了下來。但是，在餵食增加劑量化學物質的四個組中，所有50只幼崽都死亡了，大多數在10周內死亡。
該地區的野生水貂也食用類似數量的多氯聯苯。科學家表示，因此，很可能在野外也有大量水貂死產或夭折。研究作者寫道：“如果食物中含有少於10％的魚類，而這些魚類中含有與環境相關的多氯聯苯濃度，預計會導致幼崽死亡。”
幾十年來，科學家們都知道水貂比其他動物更容易受到多氯聯苯引起的生殖和免疫損傷，但原因仍然是個謎。
水貂身長約兩英尺，皮毛華麗，在美國和加拿大的大部分地區都有發現，那裡有豐富的沼澤和其他溼地。它們依賴水來獲取食物，潛入河流和湖泊中，以捕食麝鼠、花栗鼠、魚、青蛙和鳥類。它們因其柔軟的毛皮而被捕獲和養殖。
紐約州環境保育部的資料顯示，水貂數量似乎穩定。但是，捕獲資料表明，哈德遜河種群比該州其他地方小。
這項新研究建立在兩項類似研究的基礎上，在這些研究中，餵食了來自密歇根州薩吉諾灣和馬薩諸塞州豪薩託尼克河的受多氯聯苯汙染的魚的水貂，也有大量幼崽死亡。
密歇根大學教授尼拉德里·巴蘇（Niladri Basu）表示，由於它們位於食物鏈的頂端，很少成為捕食者的受害者，因此水貂體內會積累大量化學物質。他研究魚類和野生動物作為健康危害的指標。
作為哨兵物種，它們的健康狀況反映了周圍生態系統的健康狀況。
巴蘇說：“在區域或地方層面，這些化學物質對種群的影響應該引起關注。在像哈德遜河和弗吉尼亞州南河這樣的孤立地區（那裡曾經有一個陶氏設施），[水貂]確實在多氯聯苯和汞方面苦苦掙扎。”
哈德遜河是該國最大、汙染最嚴重的超級基金場地之一。從 20 世紀 40 年代到 1976 年左右，兩家通用電氣工廠向這條 315 英里長的河流排放了約 130 萬磅的多氯聯苯。現在已被禁止的這些化學物質，主要用作大型電氣裝置中的絕緣體，自那時起就一直困擾著這條河流，因為它們會殘留在環境中。
人們已經被警告了四十年，要避免食用該河的大部分魚類。多氯聯苯與許多人類健康影響有關，包括癌症和來自五大湖州的兒童智商下降。
早在 1982 年，科學家就開始記錄哈德遜河沿岸水貂體內多氯聯苯的升高。根據美國國家海洋和大氣管理局的一份報告，在距離該河三英里的範圍內，大約一半的水貂肝臟中的多氯聯苯含量超過了健康問題的閾值。
而且這個問題並沒有消失；它們的多氯聯苯水平在大約三十年來保持不變。同樣，根據環境保護署的資料，近年來哈德遜河上游魚類中的平均多氯聯苯水平沒有明顯變化。
賈恩說：“這裡有很多多氯聯苯，它們不會分解。我們在哈德遜河中研究的沉積物、水、魚類、鳥類、蝙蝠、鼩鼱、昆蟲、水貂，所有東西都受到了多氯聯苯的汙染。”
這種汙染對散佈在該地區的水貂養殖場來說是一個令人擔憂的問題。
美國毛皮委員會執行主任邁克爾·惠蘭表示，化學品擔憂是紐約州北部水貂養殖戶不給動物餵食太多魚類的原因之一。
惠蘭說：“在大多數情況下，食物是本地化的。在一些五大湖州和太平洋西北地區，農民可能會在飼料中使用一些野生魚類。但在像紐約州北部這樣的地方，他們現在會混合更多的乳酪、牛肉和家禽。”
然而，在加拿大研究人員 2012 年的一項研究中，從農場逃脫的家養水貂的體內多氯聯苯含量高於伊利湖沿岸的野生水貂。特倫特大學研究科學家、該研究的主要作者傑夫·鮑曼說，雖然它們在農場可能被餵食了受汙染的食物，但逃脫的水貂可能不擅長捕獵，而是吃更容易受到汙染的東西。
鮑曼說：“我們觀察到一隻水貂，一隻體內多氯聯苯含量最高的逃脫的水貂，在伊利湖的海灘上來回走動，吃著斑馬貽貝，斑馬貽貝會過濾高度汙染的沉積物。”
成年水貂也可能面臨風險。除了幼崽死亡外，研究人員還將受多氯聯苯汙染的哈德遜河魚類與成年水貂的下頜病變和器官尺寸改變聯絡起來。
水貂研究將用於幫助確定河流的清理工作是否應包括幫助動物恢復的具體規定。賈恩說，增加沉積物疏浚、拆除水壩和增加植物覆蓋都是可能的補救措施。在超級基金清理的資助下，由通用電氣資助的疏浚工作已經在河流上游的部分地區開始。
本文最初刊登在環境健康新聞，這是一個由非營利媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。