圖片來源：MARK A. KLINGER/CMNH |
古生物學家稱，哺乳動物的耳朵和大腦的關鍵特徵進化時間遠早於之前的認為。根據今天發表在《科學》雜誌上的一份報告，研究人員稱之為“武氏柱齒獸”的小型生物的化石遺骸將這些特徵性創新的起源推早了約4500萬年。
卡內基自然歷史博物館的羅哲西和他的同事發現了這個擁有1.95億年曆史的化石，該化石來自中國雲南省西南部的祿豐盆地。透過將“武氏柱齒獸”與其他已知的哺乳動物化石進行比較，該團隊得出結論，它是已知與現存哺乳動物最接近的親屬。腦殼和中耳骨的特徵尤其具有啟發意義。從似哺乳動物的爬行動物到真正的哺乳動物的轉變涉及大腦尺寸的增加以及中耳骨與下頜的分離，但是確定這些特徵的起源已被證明是有問題的。“武氏柱齒獸”在這兩方面都類似於現代哺乳動物，這表明這些特徵可能是一起進化的。
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新化石還揭示了早期哺乳動物中一定存在相當大的多樣性：“武氏柱齒獸”的重量不超過回形針，比早期侏羅紀時期的其他哺乳動物小得多。加利福尼亞大學聖塔芭芭拉分校的安德烈·維斯在 accompanying 《科學》報告的評論中寫道：“ ‘武氏柱齒獸’這種微小但至關重要的化石的發現令人欣慰，再次證明了從尋找古代骨骼的悠久實踐中不斷湧現的豐厚科學回報。”