一項對 200 多隻北美狼的分析表明，與未感染的動物相比，感染常見寄生蟲的狼更有可能領導狼群。受感染的動物也更有可能離開它們的家群並獨自行動。
這種寄生蟲——弓形蟲，使其宿主變得大膽——這是一種增加其生存的機制。 為了進行有性繁殖，弓形蟲必須到達貓的體內，通常是在宿主被貓吃掉時。 如果寄生蟲改變宿主的行為，使其變得魯莽，這種情況就更有可能發生。 研究結果不一，但在齧齒動物中，感染通常與對貓的恐懼感降低和探索行為增加有關。 在人類身上也發現了身體和行為上的變化：睪酮和多巴胺的產生增加，並且會承擔更多風險。
溫血哺乳動物可以透過食用受感染的動物或攝入受感染貓的糞便中排出的弓形蟲形式來感染這種寄生蟲。 在急性感染期過後，半休眠的囊腫在肌肉和腦組織中形成，並在宿主餘生持續存在。 高達三分之一的人類可能患有慢性感染。
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獨特的資料集
已知弓形蟲會感染野生動物，但很少有研究檢查其行為影響。 在一項研究中，肯亞受感染的鬣狗更有可能被獅子吃掉。 蒙大拿大學米蘇拉分校的野生動物生態學家康納·邁耶和基拉·卡西迪想到了一個罕見的機會，可以將感染與野生狼的行為聯絡起來：在黃石國家公園（懷俄明州）對灰狼（犬屬狼）進行了近 27 年的密集資料收集。 黃石公園的一些狼生活在美洲獅（美洲獅）附近，有時甚至會偷走美洲獅的獵物，而美洲獅已知攜帶這種寄生蟲。 狼可能會透過吃貓或它們的糞便而感染。
該團隊查看了來自 229 只狼的 256 個血液樣本，這些狼在它們的一生中都受到了仔細觀察，並記錄了它們的生活史和社會地位。 邁耶和卡西迪發現，受感染的狼離開出生家庭建立新狼群的可能性是未感染狼的 11 倍，成為狼群領導者的可能性是未感染狼的 46 倍——通常是狼群中唯一繁殖的狼。
“當我們得到這個結果時，我們只是張口結舌地盯著對方，”邁耶說。 “這比我們想象的要大得多。” 這項工作今天發表在《通訊生物學》雜誌上。
猶他州立大學洛根分校的狼生物學家丹·麥克納爾蒂說，這項研究“為病原體對野生動物種群的生態和行為可能產生的深刻影響提供了令人信服的證據”。 他補充說，這證明了對黃石國家公園的狼和其他野生動物進行長期研究的巨大價值。
生態系統影響
未來，該團隊希望研究感染是否可能使狼更有可能成功繁殖——以及低或高感染率可能對整個生態系統產生什麼樣的連鎖反應。 弓形蟲感染率高的狼群可能會更快地在整個景觀中擴張，因為個體狼會選擇分散。 具有攻擊性和冒險精神的狼群領導者可能會影響整個狼群的行為方式——甚至可能增加它們遇到美洲獅並使更多成員受到感染的機會。
對於邁耶來說，這個故事的寓意是寄生蟲可能是生態系統中的主要參與者。 “寄生蟲可能比任何人通常認為的發揮更大的作用，”他說。
然而，眾所周知，狼會殺死美洲獅，因此，即使是感染了寄生蟲的大膽、冒險的狼也不太可能最終成為貓的午餐，邁耶說。 他推測，在過去，受感染的狼可能更容易被美洲獅（Panthera atrox）捕食，美洲獅是一種重約 200 公斤的大型貓科食肉動物，它們曾在北美洲遊蕩，直到 11,000 多年前滅絕。
本文經許可轉載，並於 2022 年 11 月 24 日首次發表。