根據新的研究，世界上腿最多的生物比其 750 條擺動的肢體所證明的還要奇異。
白色千足蟲，學名 lllacme plenipes（拉丁語意為“頂峰多足”）僅在北加利福尼亞州一小塊區域被發現，它以其在如此微小的身體中（長 0.4-1.2 英寸（1-3 釐米））的異常複雜結構讓研究人員驚歎。
亞利桑那大學的博士後昆蟲學家、主要研究作者保羅·馬雷克告訴《生命科學》：“它基本上看起來像一根線。它的外表平淡無奇，但當我們用掃描電鏡和複合顯微鏡觀察它時，我們發現了一個巨大而驚人的複雜解剖結構。”（SEM 代表“掃描電子顯微鏡”。）
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一種沒有已知功能的原始融合口器是其奇特之處之一，背部的毛髮可以產生絲狀物質。“這裡有大量整潔的細節，而我們僅僅觸及了表面，”馬雷克說。[檢視奇異千足蟲的照片]
尋找千足蟲
這項研究是對 2006 年重新發現的千足蟲的後續研究，這種難以捉摸的生物此前曾在 1928 年被描述過。
經過耐心的搜尋，馬雷克和來自漢普登-悉尼學院和奧本大學的同事們發現這些生物緊貼在靠近潮溼地面的砂岩巨石上，或者漫遊在土壤深處 4 到 6 英寸（10 到 15 釐米）的地方。
千足蟲僅限於奧克蘭和伯克利附近約 1.7 平方英里（4.5 平方公里）或 823 個足球場大小的草地橡樹林地帶。
在三年多的時間裡，研究人員總共發現了 17 個處於不同生命週期階段的標本。成功的搜尋需要兩名研究人員在一個區域檢查一個小時才能找到一個標本。他們在 2007 年停止收集標本，以避免耗盡該物種，他們的調查表明該物種在野外非常稀有。
研究人員還對一種名為細胞色素 c 氧化酶 I 的基因進行了測序，以賦予該生物獨特的 DNA 指紋或條形碼，以幫助研究人員在未來識別 lllacme plenipes。
伯克利大學的博士後研究員邁克爾·布魯爾告訴《生命科學》：“這項研究從根據動物的身體特徵識別動物發展到新增分子資料、行為和重建該動物可能存在的生態區域，以診斷這種不尋常的物種。”
布魯爾說：“透過觀察所有這些不同的證據線索，我們對多樣性有了更深刻的理解，同時也瞭解了可能影響這種動物在未來持續存在或不持續存在的因素。”布魯爾沒有參與目前的研究。
受威脅的生物
這種奇異之處並不僅限於解剖結構。研究人員發現，它最近的親屬生活在南非。千足蟲可能曾生活在超級大陸盤古大陸上，盤古大陸幾乎包含了地球上所有的陸地，並在大約 2 億年前開始分裂，然後在加利福尼亞州和南非分裂開來時滅絕。這種推測可以解釋為什麼相似的物種會如此遙遠地存在——陸地上的滅絕會留下殘存相關物種的孤立區域。
研究人員表示，隨著人類發展侵佔該地區，以及氣候變化蒸發了保持棲息地溼潤的霧氣，這種千足蟲正受到威脅。
布魯爾說：“我們對這些生物的生物學特性知之甚少，因此，如果它們在我們瞭解它們可能在生態系統中發揮的作用，甚至它們在經過充分研究後可能為人類提供什麼之前就滅絕了，那將是巨大的恥辱。”
千足蟲在分解死亡植物物質的能力方面僅次於蚯蚓，讓細菌和真菌有機會消耗這些有機物質。
科學家們已將該物種加冕為動物王國中腿最多的物種，擊敗了波多黎各一種擁有 742 條腿的近緣物種。由於熱帶地區的大部分地區仍未被充分研究，Illacme plenipes 可能僅在千足蟲中保持這一稱號。“腿最多的動物可能在熱帶地區；我們只是觸及了那裡的生物多樣性的表面，”馬雷克說。
“下一步將是希望激發人們對保護這個物種以及該物種賴以生存的棲息地的興趣。”
然而，這種生物對於研究人員來說仍然難以捉摸。“我們一直無法在實驗室中培養這些生物，”馬雷克說。“似乎它們需要某種在實驗室中無法獲得的食物。”
這種多腿生物於今天（11 月 14 日）在《動物鑰匙》雜誌上線上描述。
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