從直升機上投放數百萬只蚊子可能是拯救夏威夷標誌性管舌鳥的最大希望。至少有四種色彩鮮豔的鳥類，如果不採取行動拯救它們，可能會在一年內滅絕。“我們現在真的在與時間賽跑，”茂宜森林鳥類恢復專案經理漢娜·蒙斯說。
這些小鳥在島嶼上進化了數百萬年，並獨特地適應了它們的生態位棲息地，在那裡它們是夏威夷許多植物的關鍵傳粉者。對於夏威夷人民來說，管舌鳥也融入了文化結構中，在許多傳說中佔據重要地位，併為傳統服裝提供羽毛。曾經有超過 50 種管舌鳥飛翔在群島上，但由於外來捕食者、棲息地破壞和疾病，這個數字已減少到僅剩 17 種。入侵的致倦庫蚊——可能在 19 世紀早期透過歐洲船隻上的水桶引入——構成了一種特別的威脅，因為它們傳播致命的禽瘧原蟲。
今天仍然存活的管舌鳥生活在高山上，那裡對蚊子來說太冷了。然而，氣溫上升正在擴大蚊子的棲息地，而且每年它們都會向更高的山坡移動——並在移動過程中殺死鳥類。四種管舌鳥——考艾島上的 ʻAkekeʻe (Loxops caeruleirostris) 和 ʻAkikiki (Oreomsytis bairdi) 以及茂宜島上的 Kiwikiu (Pseudonestor xanthophrys) 和 ʻĀkohekohe (Palmeria dolei)——處境尤其艱難。“如果我們再經歷一個暖年，我們就一隻鳥都不會剩下了，”蒙斯說。
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“鳥類，而非蚊子”聯盟由十幾個州、聯邦、行業和保護合作伙伴組成，包括茂宜森林鳥類恢復專案，他們將鳥類的直接未來寄託在所謂的“不相容昆蟲技術”(IIT) 上。蒙斯說，迄今為止，這種蚊蟲控制方法僅用於影響人類的蚊媒疾病。例如，在中國的兩個島嶼上，該技術將攜帶登革熱病毒的蚊子種群減少了 90%。
阿尼亞尼亞鳥 (Hemignathus parvus) 在紅色奧希亞花上。這種鳥僅在考艾島的阿拉凱沼澤中發現，是最小的夏威夷管舌鳥之一。圖片來源： 傑克·傑弗裡/Photo Resource Hawaii/Alamy 庫存照片
IIT 的工作原理如下：致倦庫蚊以及許多其他節肢動物，天然含有沃爾巴克氏體細菌在其腸道中。為了共同繁殖後代，交配的蚊子必須感染同一種細菌。 “鳥類，而非蚊子”計劃包括釋放由 Verily Life Sciences（Alphabet 的生命科學研究部門，Alphabet 也擁有 Google）培育的雄性蚊子。這些蚊子將攜帶與茂宜島蚊子不同的沃爾巴克氏體菌株。其想法是，現有的雌性蚊子將與新來的雄性蚊子交配，但由於它們不相容的沃爾巴克氏體細菌，它們將無法產生有活力的後代。如果一切按計劃進行，蚊子總數將直線下降。
“鳥類，而非蚊子”最初進行了試驗研究，每次釋放 5,000 到 30,000 只 IIT 蚊子，以研究它們在野外的擴散和壽命。研究小組發現，雖然引入的蚊子比當地蚊子壽命更長，但它們並沒有遠離釋放地點。這意味著未來的蚊子釋放需要更緊密地間隔開。對於 11 月開始的下一階段，該聯盟將在一年內每週兩次在茂宜島東部約 3,000 英畝的土地上投放 25 萬隻經過處理的蚊子。它們將被裝在芒果大小的可生物降解的膠囊中，每個膠囊可容納約 1,000 只蚊子。
然而，成功不僅取決於減少蚊子數量，還取決於確保新的沃爾巴克氏體菌株不會在當地蚊子種群中建立起來。如果當地蚊子主要感染了新的沃爾巴克氏體，那麼它們將能夠與引入的蚊子繁殖後代；這將破壞該技術和專案的目標。為了防止這種情況發生，研究小組將設定誘卵器來檢查新的沃爾巴克氏體菌株。如果發現，專案將停止釋放，“直到在環境中檢測不到任何 [菌株的] 沃爾巴克氏體，我們才能再次開始，”蒙斯說。
只有雌性蚊子才會叮咬，而該專案不釋放任何雌性蚊子。如果幹預措施奏效，釋放區域的雌性蚊子數量將直線下降，下一步將是全景觀釋放這些經過處理的蚊子。“如果這些區域沒有雌性蚊子，那麼它們就無法叮咬鳥類，也不會發生瘧疾傳播，”蒙斯說。蚊子並非島嶼特有，也沒有像管舌鳥那樣融入當地生態系統。因此，科學家們不認為清除它們會危害環境。
這種方法並非鳥類困境的完整解決方案。相反，“這只是一種權宜之計，爭取時間，”美國地質調查局的研究遺傳學家 M. Renee Bellinger 說，該機構是該聯盟的合作伙伴之一。“我們認識到這不是一個永久的解決方案。但這是目前可用的解決方案，並且具有明確的監管途徑，以便我們可以將該工具應用於環境中。” 美國內政部《夏威夷森林鳥類滅絕預防戰略》中的其他並行干預措施包括建立圈養護理計劃、重新安置屬於最危險物種的管舌鳥、開發基因驅動技術以抑制蚊子傳播瘧疾寄生蟲的能力以及提高鳥類對瘧疾的抵抗力。
英國利物浦熱帶醫學院的首席研究員羅斯瑪麗·里斯說，IIT 計劃具有很大的潛力，尤其是在夏威夷森林等環境中，在這些環境中，殺蟲劑的使用將是有問題的。她沒有參與夏威夷的專案。“與所有新技術一樣，監測釋放的效果、收集評估影響和最大化成本效益和覆蓋範圍的關鍵操作資料至關重要，”她說。
如果 IIT 干預措施失敗，可能有必要將管舌鳥移出蚊蟲滋擾區。自然保護協會的高階科學家兼文化顧問 Sam ‘Ohu Gon III 說，海拔較高的其他島嶼可以為一些鳥類提供庇護所。“除非這些鳥類能夠從棲息地中被移出來，否則它們註定要滅絕，”他說。
但岡恩仍然對 IIT 有效持樂觀態度，至少作為一種權宜之計。“我非常希望，”他說，“它可以阻止一些鳥類在未來一兩年內滅絕，如果我們什麼都不做的話。”